Une femme en randonnée dans les Alpes italiennes a découvert un fragment d’un écosystème vieux de 280 millions d’années, avec des empreintes de pas, des fossiles de plantes et même des empreintes de gouttes de pluie, ont confirmé des chercheurs.
Claudia Steffensen marchait derrière son mari dans le parc des Monts Valtellina Orobie en Lombardie en 2023 lorsqu’elle a marché sur un rocher qui ressemblait à une dalle de ciment, Le Guardian a rapporté. « J’ai alors remarqué ces étranges dessins circulaires avec des lignes ondulées », a déclaré Steffensen au journal. « J’ai regardé de plus près et j’ai réalisé qu’il s’agissait d’empreintes de pas. »
Les scientifiques ont analysé la roche et ont découvert que les empreintes appartenaient à un reptile préhistorique, soulevant des questions sur les autres indices que le « rocher zéro » de Steffensen cachaient dans ces hauteurs alpines.
Les experts ont ensuite visité le site à plusieurs reprises et ont trouvé des preuves de l’existence d’un écosystème complet remontant à la période permienne (il y a 299 à 252 millions d’années). Le Permien a été caractérisé par un climat à réchauffement rapide et a culminé avec une événement d’extinction connu sous le nom de « Grande Mort », qui a anéanti 90 % des espèces sur Terre.
Les traces de cet écosystème sont constituées d’empreintes fossilisées de reptiles, amphibiensinsectes et arthropodes qui s’alignent souvent pour former des « pistes », selon un texte traduit déclaration. À côté de ces traces, les chercheurs ont découvert d’anciennes traces de graines, de feuilles et de tiges, ainsi que des empreintes de gouttes de pluie et de vagues qui clapotaient sur les rives d’un lac préhistorique. Des preuves de cet ancien écosystème ont été trouvées jusqu’à 9 850 pieds (3 000 mètres) d’altitude dans les montagnes et au fond des vallées, où des glissements de terrain ont déposé des roches fossilifères au fil des éons.
L’écosystème, capturé dans le grès à grain fin, doit son étonnante préservation à sa proximité passée avec l’eau. « Les empreintes ont été faites lorsque ces grès et schistes étaient encore du sable et de la boue imbibés d’eau au bord des rivières et des lacs, qui périodiquement, selon les saisons, s’asséchaient », Ausonio Ronchiun paléontologue de l’Université de Pavie en Italie qui a examiné les fossiles, a déclaré dans le communiqué. « Le soleil d’été, asséchant ces surfaces, les a durcies au point que le retour de l’eau nouvelle n’a pas effacé les empreintes mais les a au contraire recouvertes d’une nouvelle argile, formant une couche protectrice. »
Le grain fin de ce sable et de cette boue a préservé les moindres détails, y compris les marques de griffes et les motifs du ventre des animaux, selon le communiqué. Les chercheurs ont déclaré que les empreintes provenaient d’au moins cinq espèces animales différentes, dont certaines pourraient avoir atteint la taille des dragons de Komodo d’aujourd’hui (Varanus komodoensis), atteignant entre 6,5 et 10 pieds (2 à 3 m) de long.
« A cette époque, les dinosaures n’existaient pas encore, mais les animaux responsables des plus grandes empreintes trouvées ici devaient encore être d’une taille considérable », Cristiano Dal Sassoun paléontologue vertébré du Musée d’histoire naturelle de Milan qui a été le premier expert contacté au sujet de la découverte, a déclaré dans le communiqué.
Les fossiles ouvrent une fenêtre sur un monde fascinant et disparu depuis longtemps, dont les habitants ont disparu à la fin du Permien – mais ils peuvent également nous renseigner sur l’époque dans laquelle nous vivons aujourd’hui, ont déclaré les chercheurs dans le communiqué.
De nombreuses empreintes préhistoriques découvertes seraient restées cachées sans changement climatiquece qui réduit rapidement la couverture de glace et de neige dans les Alpes. « Ces fossiles (…) témoignent d’une période géologique lointaine, mais avec une tendance au réchauffement climatique tout à fait similaire à celle d’aujourd’hui », ont indiqué les chercheurs. « Le passé a beaucoup à nous apprendre sur ce dans quoi nous risquons d’entraîner le monde aujourd’hui. »
