Cinq femelles bonobos sauvages de la République démocratique du Congo ont brutalement attaqué l’un de leurs compagnons mâles, défigurant son visage au point de le rendre presque méconnaissable, lui arrachant une oreille et lui mordant les testicules dans un acte de violence sans précédent pour l’espèce, rapportent des scientifiques.
Les chercheurs sont arrivés avec quelques minutes de retard sur les lieux et ne savent donc pas exactement ce qui a déclenché cet acte féroce, qui a duré environ 30 minutes. Cependant, ils soupçonnent que le bonobo mâle aurait tenté de blesser l’un de leurs bébés, ont rapporté les auteurs le 6 octobre dans la revue Biologie actuelle.
Il n’y a eu qu’un seul autre cas documenté d’une telle attaque, dans une population différente de bonobos à environ 300 kilomètres de là, et cela semble être une punition pour tentative d’infanticide, a-t-elle expliqué.
Cette récente agression, qui a eu lieu le 18 février dans la communauté de bonobos de LuiKotale dans le parc national de la Salonga, est le cas le plus extrême de violence au sein d’une population de bonobos sauvages à ce jour et remet en question le stéréotype selon lequel les bonobos sont non-violents.hippies » du monde des primates.
Bonobos (Pan paniscus), avec chimpanzés (Pan troglodytes), sont nos plus proches parents vivants. Mais contrairement aux chimpanzés, les bonobos ont la réputation de « faire l’amour, pas la guerre », avec des individus fréquemment utiliser le sexe pour soulager les tensions.
Cependant, l’agressivité entre hommes est encore couranteet On sait que les femelles bonobos s’associent pour combattre les mâles. qui les menacent, eux ou leurs petits. Ce le comportement « coalition » des femmes semble sous-tendre la hiérarchie de dominance féminine dans l’espèce et pourrait expliquer « l’absence d’agression mortelle ou d’infanticide » dans les sociétés bonobos, notent les auteurs dans l’étude.
Il n’y a rien eu de fâcheux le matin de l’attaque. « C’était une journée habituelle de collecte de données », a noté Pashchevskaya. L’équipe, composée d’assistants de terrain et d’assistants de recherche locaux, suivait de petits sous-groupes de bonobos de la communauté d’environ 60 personnes de LuiKotale à travers la forêt.
Soudain, des cris de bonobos ont éclaté à environ 0,5 km de distance. Pashchevskaya a supposé que les cris aigus étaient l’excitation d’attraper de petites proies d’antilope.
« Les bonobos avec qui j’étais à ce moment-là tombaient tous des arbres et commençaient à courir là-bas », a-t-elle déclaré. Elle l’a suivi à sa poursuite et est arrivée sur les lieux quelques minutes seulement après que tout ait commencé.
« La première chose qui arrive immédiatement, c’est que je sens le sang », se souvient Pashchevskaya. Lorsque l’équipe a repéré un groupe de cinq femelles piétinant, battant et mordant un mâle allongé la tête contre le sol, elle a réalisé qu’il ne s’agissait pas d’une chasse aux antilopes.
La victime, un homme de 19 ans appelé Hugo, a perdu la plupart de ses cheveux lors de l’agression, ainsi que plusieurs orteils, une partie de son oreille et la chair de ses jointures. Les agresseurs ont ensuite léché le sang qui coulait sur leurs doigts.
Aucun membre du groupe n’a tenté d’intervenir, malgré la présence de toute la communauté. « Tout le monde est très silencieux. C’est comme si une forêt peuplée de bonobos n’avait jamais été aussi calme », a déclaré Pashchevskaya. « Ce n’est rien que j’ai jamais vu auparavant. »
Deux jours auparavant, Pashchevskaya avait remarqué Hugo essayant d’attraper l’un des nourrissons de l’attaquant, ce qui, selon l’équipe, aurait pu déclencher l’attaque en guise de représailles.
« Bien sûr, ce n’est qu’une observation faite deux jours auparavant, mais si cela continuait, cela aurait pu potentiellement déclencher une attaque », a-t-elle déclaré. « D’autres femmes pourraient potentiellement se joindre à nous, car c’est alors quelqu’un qu’elles pourront également recruter (à l’avenir). »
Hugo a finalement réussi à s’éloigner, mais a depuis disparu, ce qui a amené l’équipe à soupçonner qu’il était mort des suites de ses blessures. « Il n’a aucune chance de survivre », a déclaré Pashchevskaya.
Nahoko Tokuyamaune primatologue qui étudie les bonobos à l’université de Chuo au Japon mais qui n’a pas participé aux récents travaux documentant l’attaque, a déclaré que même si elle n’était pas surprise par l’attaque en groupe, elle ne s’attendait pas à des blessures aussi graves.
« Je pensais auparavant que les femelles bonobos sauvages, même si elles devenaient parfois violentes, ne blesseraient pas un adversaire de manière aussi grave », a déclaré Tokuyama à Live Science dans un e-mail.
Cependant, elle a prévenu qu’Hugo pourrait être encore en vie. « Les bonobos ont une société de fission-fusion et il est possible pour un mâle de passer de longues périodes seul », a-t-elle déclaré. « Dans nos études à long terme, nous avons eu des cas où des hommes qui n’avaient pas été vus depuis plusieurs mois sont revenus dans le groupe, donc la question de savoir si Hugo est mort doit être examinée plus attentivement. »
