Des chercheurs du Mississippi ont découvert une espèce de guêpe parasitoïde jusqu’alors inconnue qui mûrit à l’intérieur du corps de mouches à fruits adultes vivantes avant d’en jaillir comme un xénomorphe dans les films « Alien ».
Le prédateur sournois, que les chercheurs ont nommé Syntère perlmaniest la première guêpe à avoir été identifiée comme infectant les mouches à fruits adultes. On sait que des espèces de guêpes similaires ciblent les mouches pendant leurs stades de larve et de nymphe plus jeunes et plus vulnérables. Les guêpes sont des parasitoïdes plutôt que des parasites car elles tuent toujours leurs hôtes, alors que les parasites ne le font généralement pas.
Une équipe de scientifiques a découvert la guêpe par hasard en collectant une mouche à fruits commune appelée Drosophile affinis dans leur arrière-cour au Mississippi. Ils ont publié leurs conclusions mercredi (11 septembre) dans la revue Nature.
Auteur principal de l’étude Logan Mooreun biologiste qui a travaillé sur la recherche dans le cadre de son doctorat à l’Université d’État du Mississippi, a déclaré à Live Science que les femmes S. perlmani Les guêpes piqueuses utilisent leur organe ovipositeur en forme d’aiguille (le dard des guêpes piqueuses) pour poignarder et déposer un œuf dans l’abdomen d’une mouche à fruits. L’œuf éclot ensuite en une minuscule larve de guêpe, qui grandit à l’intérieur de la mouche pendant environ 18 jours avant de quitter son hôte pour mort.
« La mouche va en fait sortir par le côté », a expliqué Moore. « Et pour ajouter une couche d’horreur supplémentaire, la mouche restera normalement en vie pendant plusieurs heures après cela. »
En mars 2023, les chercheurs examinaient les mouches à fruits à la recherche de vers parasites appelés nématodes lorsqu’ils ont découvert pour la première fois une larve de guêpe à queue pointue à l’intérieur de l’abdomen de l’une des mouches.
« À l’époque, nous ne pensions pas que c’était réel », a déclaré Moore. « Si vous disséquez des milliers de mouches, vous verrez des choses étranges et bizarres, et vous ne les reverrez plus jamais. »
Cependant, les scientifiques ont trouvé plus de larves de guêpes et ont finalement confirmé leur découverte en élevant les guêpes en laboratoire et en étudiant leur ADN. S. perlmani Les larves ont quitté leur hôte, ont exploré pendant quelques heures, puis se sont enterrées dans le substrat que les chercheurs leur avaient fourni. Une fois à l’abri, elles sont entrées dans une phase de cocon pendant environ 23 jours avant d’émerger à l’état adulte, selon l’étude.
L’équipe a associé des guêpes adultes à d’autres mouches à fruits du genre Drosophile et j’ai découvert que S. perlmani était également capable d’infecter Drosophile acutilabellaLes chercheurs ont également découvert S. perlmaniSignature ADN de données génomiques accessibles au public de purée Drosophila melanogasterconfirmant que la guêpe a également infecté cette espèce.
Les scientifiques ont étudié Drosophile les mouches à fruits depuis des siècles. Par exemple, D. melanogaster est idéal pour la recherche génétique car les humains partagent 75 % des gènes responsables des maladies humaines, selon l’ Université de Californie à DavisIls sont également faciles à trouver, à élever et à étudier.
« Presque tout le monde a eu une interaction avec cette mouche, généralement pas dans un bon contexte », a déclaré Moore. « Ce sont de petits insectes gênants qui volent autour de vos fruits. »
La découverte de la guêpe a été une surprise pour les chercheurs car Drosophile Les mouches sont si communes et si bien étudiées, ce qui soulève la question : « Pourquoi a-t-il fallu autant de temps pour découvrir cette guêpe ? »
« Je dirais que la seule chose qui expliquerait pourquoi cette maladie est restée si longtemps inaperçue, c’est que personne ne s’y attendait », a déclaré Moore. « Aucune guêpe parasitoïde n’a jamais infecté le stade adulte, pas seulement Drosophilemais des mouches en général. »
Moore a noté que les stades juvéniles des insectes sont beaucoup plus vulnérables. Ils ne sont pas dotés d’un exosquelette épais comme les adultes et, sans ailes, ils sont beaucoup moins mobiles.
L’équipe a encore beaucoup à apprendre sur la façon dont cette nouvelle espèce a évolué pour infecter les adultes, mais elle semble y être très douée. Moore et ses collègues ont trouvé des mouches infectées dans le Mississippi, l’Alabama et la Caroline du Nord, tandis que les D. mélanogaster Les données ADN ont révélé que la guêpe était présente dans tout l’est des États-Unis.
« Ce virus est présent partout autour de nous, et il infecte l’un des animaux les plus étudiés de la planète », a déclaré Moore. « On se demande alors ce qui se passe d’autre sur notre paillasson en ce moment même. »
