En ce moment même, dans un coin de votre arrière-cour, des dizaines de larves de guêpe peuvent creuser à l’intérieur d’une chenille. Après avoir mâché des trous dans son exosquelette, ces larves construisent des cocons sur le dos de la chenille afin qu’ils puissent devenir des adultes tout en se nourrissant de leur hôte.
Un tel parasitisme est plus courant que vous ne le pensez. Certaines des formes de parasitisme les plus sanglantes peuvent transformer l’hôte – que ce soit la fourmi, le scarabée ou la chenille – en une marionnette de type zombie qui agit selon les caprices du parasite.
Dans son livre « Rise of the Zombie Bugs« (Johns Hopkins University Press, 2025), écrivain scientifique, producteur de médias et ancien écrivain senior en sciences en direct Mindy Weisberger met en lumière les tactiques sinistres utilisées par les parasites pour manipuler d’autres bestioles. Grâce à des descriptions captivantes des formes que ce contrôle mental peut prendre, Weisberger révèle que les zombies sont tout autour de nous – des insectes de zombie, qui sont.
La science vivante s’est entretenue avec Weisberger pour comprendre les dégâts que les parasites zombifiants peuvent infliger, comment ils ont évolué et pourquoi ils rappellent les zombies dans la culture pop.
Q: En tant qu’écrivain scientifique et producteur de médias, il y a tellement de sujets que vous auriez pu écrire. Pourquoi avez-vous choisi d’écrire sur le contrôle de l’esprit parasite et les bugs de zombies?
Weisberger: Parce qu’ils sont fascinants – c’est la réponse courte! Je pense que c’est à cause de la façon dont nous, les humains, pensons à l’autonomie et au libre arbitre. Il semble que toute la notion de quelqu’un qui a l’air extérieurement familière mais qui est manipulée par une force extérieure afin que leur comportement ne soit pas sous leur contrôle est quelque chose de terrifiant unique.
Il y a Tant d’exemples Dans le monde naturel de ce type de manipulation de comportement – où il y a ces parasites qui non seulement infectent et tuent leurs hôtes, mais en cours de route changent activement leur comportement d’une manière qui ne profite pas du tout à l’hôte. Ce livre a été une formidable opportunité de collecter non seulement de nombreux exemples vraiment intéressants de manipulation de comportement, mais aussi de regarder l’histoire profonde de ces relations et de certaines des similitudes entre de nombreux groupes d’organismes différents qui font cela – et aussi pour voir comment les scientifiques reconstituent ces histoires et où va la science.
Q: Pourriez-vous me parler de l’exemple de manipulation de comportement le plus cutanée que vous avez rencontré lors de vos recherches?
Weisberger: Le plus horrible, et aussi celui qui, je pense, les gens sont le plus susceptibles de se voir parce que c’est quelque chose qui se trouve couramment dans les arrière-cours dans les climats tempérés dans le monde, est les chenilles qui sont infectées par les guêpes ichneumonides et braconides. Ces guêpes pondent leurs œufs à l’intérieur des chenilles – et une chenille peut être ciblée par plusieurs guêpes, afin qu’ils puissent avoir des dizaines et des dizaines de ces larves de guêpe à l’intérieur. Les larves grandissent, et lorsqu’elles sont prêtes à fusionner, ils mâchent leur chemin à travers la peau de la chenille et ils font tourner leurs cocons sur le dos des chenilles.
Charles Darwin était tellement horrifié par ce qu’il a écrit dans une lettre à un ami biologiste qu’il lui a fait remettre en question l’existence d’un dieu bienveillant. Si c’est une relation qui pourrait horrifier Darwin, cela le rend certainement remarquable. C’est quelque chose qui arrive aux chenilles qui sont très courantes dans les jardins, donc je pense que c’est la preuve que vous êtes probablement beaucoup plus proche d’un zombie que vous ne le pensez.
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Q: Avez-vous un parasite zombifiant préféré, et si oui, pourriez-vous me dire à quoi ressemble sa relation avec son hôte?
Mais les cafards peuvent en fait Déflérez ces attaques avec des coups de pied. Le laboratoire de Catania de l’Université Vanderbilt a filmé les interactions entre ces guêpes et ces cafards, et les scientifiques ont constaté que les cafards étaient très efficaces pour repousser les attaques des guêpes. La guêpe doit être dans une position très spécifique, car elle cible une région du cerveau très spécifique, mais les cafards ont pu se protéger.
Q: Savons-nous quand certaines de ces relations ont évolué?
Ces relations dans certains cas remonter des millions d’années. Dans le cas du champignon zombie-annal (Ophiocordyceps unilatéralis), il y a un fossile de la fosse de Messel en Allemagne qui a 48 millions d’années. Le champignon zombie-an Modifie le comportement d’une fourmi En l’obligeant à quitter la colonie, à grimper une plante et à mordre sur une veine sur le dessous d’une feuille. La fourmi meurt là-bas avec ses mâchoires verrouillées en place, puis le champignon pousse une tige derrière la tête de la fourmi et une masse pousse sur la tige qui libère des spores.
Le fossile est d’une feuille, et il y a ces marques le long des veines de la feuille qui sont assez identiques aux marques qui restent sur les feuilles par des fourmis zombies aujourd’hui. Les scientifiques qui ont trouvé ce fossile et qui étudient le comportement des fourmis modernes zombifiées par Ophiocordyceps dire que ce fossile est une preuve indirecte que la relation zombifiante entre Ophiocordyceps Et les fourmis ont au moins 40 millions d’années.
Q: Comment une relation comme celle-ci pourrait-elle évoluer – les scientifiques ont-ils des indices?
Il y avait un papier en 2019 qui a examiné les origines potentielles de la manipulation du comportement par Ophiocordyceps. Les scientifiques ont pu retracer toutes les espèces manipulées en comportement dans Ophiocordyceps à un ancêtre qui a infecté des coléoptères mais qui ne les manipula pas. Et ce qu’ils ont émis l’hypothèse, c’est que dans l’écosystème où vivaient ces coopératifs, il y avait probablement des fourmis, donc Ophiocordyceps fait le saut de coléoptères aux fourmis.
La différence entre les fourmis et les coléoptères est que les fourmis sont des insectes sociaux. Ils ont des suites de comportements qui ont évolué pour préserver la santé de la colonie, ce qui signifie que les fourmis qui se trouvent être infectées par des parasites seront détruites par leurs camarades de nidification. Cela ne fonctionne pas si bien si vous êtes un parasite qui doit se développer au sein de votre hôte, donc avec le passage aux fourmis, il y avait désormais une pression sélective pour que le champignon change activement le comportement de son hôte, afin qu’il soit essentiellement auto-isolé de ses camarades de nichés (en grimpant des plantes et en se connectant aux feuilles) au moment opportun.
Q: Dans quelle mesure est-il difficile d’étudier ces relations et de décoller les neurochimiques impliqués dans le changement de comportement d’un hôte?
Le comportement est quelque chose qui est contrôlé par tant d’interactions complexes, et essayer de localiser n’importe quelle chose qui déplace le comportement radicalement est extrêmement complexe. Dans certains cas, il est particulièrement difficile d’étudier en raison de la nature de l’organisme.
Par exemple en Amérique du Nord, en moins d’un mois, nous allons voir une émergence de cicacas périodiques dans la couvée XIV, ce qui est absolument spectaculaire. Les cigales périodiques sortent en cycles tous les 13 à 17 ans. Il y a un champignon qui parasite et manipule le comportement de seuls cicacas périodiques et il s’appelle Massospora Cicadina. Si vous êtes un chercheur qui essaie de comprendre comment une relation fonctionne entre un parasite et son hôte, vous voulez idéalement cultiver cela dans un laboratoire. C’est à peu près impossible lorsque l’organisme que vous souhaitez étudier a un cycle de vie qui le maintient sous terre pendant 13 à 17 ans.
Q: Pouvez-vous m’en dire plus sur la relation entre les cigales périodiques et M. Cicadina?
Une chose que les scientifiques savent comment M. Cicadina La manipulation des cicacas périodiques est qu’elle produit un type d’amphétamine. Cela crée un comportement hyper-sexualisé dans les cigales. Une fois que le champignon infecte les cigales, il pousse à l’intérieur de leur corps et produit cette masse de spores fongiques à l’arrière de leur abdomen. Il affaiblit également l’exosquelette des cigales, de sorte que le tiers arrière de leurs obus tombe, laissant cette masse exposée de spores. Et puis vous avez cette amphétamine inondant les petits cerveaux d’insectes des cigales, vous avez donc infecté des cigales qui essaient de s’accoupler avec autant de cicales que possible, et de répandre ainsi l’infection.
Q: Dans le livre, vous vous concentrez sur des parasites qui infectent et manipulent les invertébrés – mais y a-t-il des exemples de parasites qui infectent et modifient le comportement des humains?
Il y a quelques agents pathogènes connus qui affectent les mammifères et les humains. La rage est, je pense, la plus couramment reconnue. Plus récemment, il y a eu beaucoup d’attention tournée vers le parasite à unices Toxoplasma gondii.
T. Gondii doit être chez les chats pour se reproduire. Chez les rongeurs qui portent ce parasite, études Montrez que cela réduit leur aversion normale à l’urine de chat et les fait attirer. Il modifie donc leur comportement d’une manière qui les rend plus de prise de risques autour des prédateurs qu’ils éviteraient normalement, ce qui les rend plus susceptibles d’être mangés, ce qui rend plus probable que le parasite se retrouvera à l’intérieur de son hôte définitif.
Il y a eu des études qui ont montré que chimpanzés et hyènes infecté par T. Gondii Affichez également plus d’audace autour des félides qu’ils éviteraient normalement. En ce qui concerne les humains, nous sommes rarement dans une position où tout parasite que nous portons va finir par être mangé par un chat. Cela dit, Certaines études suggèrent que les gens qui portent T. Gondii Peut montrer des signes de comportement plus agressif, plus de comportements de risque, dans certains cas un comportement plus stimulant. Mais parce que le comportement humain est très complexe et qu’il existe de nombreux facteurs qui façonnent le comportement humain, il est difficile de dire avec certitude si T. Gondii est celui qui stimule réellement ces changements comportementaux.
Q: Qu’est-ce qui maintient les parasites zombifiants en échec? Pourquoi n’avons-nous pas eu d’apocalypse de bug zombie?
Ces relations n’évoluent pas dans le vide; Ils font partie d’écosystèmes plus importants. Aucune stratégie pour un parasite ne va réussir à long terme si elle réussit 100% du temps, car alors vous allez manquer d’hôtes. Donc, autant que je parle de toutes les réussites, il y a évidemment de nombreuses tentatives infructueuses pour l’un de ces parasites. Et le fait que les insectes soient assez nombreux, en particulier les fourmis, contribuent également à équilibrer la distribution des infectés par rapport à non infectés. Parce que ce que nous voyons ici est le résultat de millions et de millions d’années d’évolution, à un moment donné, un type d’équilibre a été atteint – ce qui ne veut pas dire que cela ne peut pas changer.
Q: Quelle est la prochaine étape pour vous en termes d’écriture? Avez-vous un autre livre dans le pipeline?
Je cherche à développer une version de ce livre pour les jeunes lecteurs, car depuis que j’ai commencé à écrire ma nièce qui avait 7 ans à l’époque, il me avait tellement de questions. J’espère l’occasion de l’adapter de cette façon.
Clause de non-responsabilité
Cette interview a été condensée et légèrement modifiée pendant une durée.
« Rise of the Zombie Bugs » met en lumière les manipulations fascinantes – et cauchemardesques – du monde des parasites et des agents pathogènes. Tu peux Lisez un extrait du livre ici.
