Une surprenante plaque de sel brille au sommet du plus haut sommet du Sahara — La Terre vue de l’espace

Cette intrigante photo d’astronaute montre une surprise blanche et salée se cache au sommet d’un volcan géant du Sahara. L’ancien pic couvert de lave abrite également des cours d’eau cachés et ombragés, malgré son environnement extrêmement aride.

Emi Koussi (également connu sous le nom d’Emi Koussou) est un volcan bouclier pyroclastique du nord du Tchad. Il est situé dans le massif du Tibesti, une chaîne de montagnes volcaniques qui chevauche la frontière entre le Tchad et la Libye. Le cône en forme de dôme du volcan mesure jusqu’à 69 kilomètres de diamètre et atteint une altitude maximale de 11 204 pieds (3 415 mètres) au-dessus du niveau de la mer, ce qui en fait le plus haut sommet du pays. le Saharaselon Observatoire de la Terre de la NASA.

Emi Koussi est classé comme éteintet il n’y a aucune trace historique de son éruption, selon le rapport de la Smithsonian Institution. Programme mondial sur le volcanisme. Cependant, les scientifiques savent qu’il était autrefois très actif car ses pentes progressives sont recouvertes de lave ancienne. Certains experts pensent que cette roche autrefois fondue a environ 2 millions d’années et qu’elle a probablement coulé avec une faible viscosité, « plus comme de l’huile de moteur que du dentifrice », selon les représentants de l’Observatoire de la Terre. écrit précédemment.

Au sommet du volcan se trouve un système de caldeira complexe qui s’étend jusqu’à 15 km de diamètre et est couvert de divers évents et cônes volcaniques (voir photos ci-dessous). Un deuxième cratère, plus petit, baptisé Era Kohor, se trouve à l’extrémité sud de la caldeira.

Nichée au sein d’Era Kohor, une épaisse croûte de sel blanc brillant recouvre la partie la plus basse du sol de la caldeira. Cette couche de cristaux, qui atteint jusqu’à 1 000 m de diamètre, réfléchit la lumière de telle manière que les astronautes la confondent souvent avec de la neige, qui tombe rarement dans la région.

Le composé salé, connu sous le nom de natron, est un mélange de carbonate de sodium décahydraté, de bicarbonate de sodium, de chlorure de sodium et de sulfate de sodium. Il a été laissé par un ancien lac salé qui remplissait autrefois Era Kohor mais s’est évaporé depuis longtemps.

Ce n’est pas le seul gisement de natron notable du massif du Tibesti. À environ 240 km au nord-ouest d’Emi Koussi (également dans le nord du Tchad), se trouve une caldeira volcanique connue sous le nom de Trou au Natron (ou Doon Orei), qui contient une couche de substance salée disposée avec une paire de cônes de manière à la rendre on dirait un crâne géant vu d’en haut. Ce gisement inhabituel se trouve à côté d’un autre volcan imposant, surnommé Toussidé, qui est également recouvert de vrilles de lave ancienne.

Alors que l’activité ancienne d’Emi Koussi était principalement centrée à son sommet, une paire de cônes volcaniques est visible sur le flanc nord de la montagne. La lave qui s’est rapidement écoulée de ces ouvertures a probablement contribué à créer une série de ravins entre la montagne et un plateau volcanique, baptisé Tarso Ahon, partiellement visible en haut à gauche de la photo.

Ces ravins sont très étroits et profonds, ce qui signifie qu’ils sont plongés dans l’ombre de manière quasi permanente et beaucoup plus frais que leur environnement. En conséquence, ils peuvent souvent retenir de l’eau liquide, même si le massif du Tibesti ne reçoit que 20 millimètres de pluie par an. Selon l’Observatoire de la Terre, deux des plus grands canyons – qui mesurent respectivement 2 000 pieds (600 m) et 700 pieds (250 m) de profondeur – contiennent des voies navigables permanentes qui coulent à l’est et à l’ouest du volcan.

Les pentes d’Emi Koussi sont couvertes de « chenaux » asséchés, creusés par des millénaires de pluie coulant sur ses flancs. Les régimes pluviométriques actuels auraient du mal à créer de telles structures. Cependant, il y a des milliers d’années, au milieu de l’Holocène, les précipitations moyennes étaient au moins 10 fois supérieures, selon une étude. Etude 2025 qui comparait les anciens lacs d’Era Kohor et de Trou au Natron. (L’Holocène est l’époque géologique actuelle, qui a commencé il y a environ 11 700 ans, à la fin de la dernière période glaciaire.)

Ce n’est pas la première fois que des astronautes contemplent Emi Koussi. En fait, le volcan a été l’une des premières formations géologiques photographiées depuis l’espace, lorsque l’équipage de la mission Apollo 7 de la NASA j’ai cassé l’imposant pic en octobre 1968.

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