Une « tête de trophée » vieille de plusieurs siècles révèle qu’un individu a survécu jusqu’à l’âge adulte malgré une anomalie congénitale invalidante

Il y a des siècles, au Pérou, la tête d’un individu décapité était transformée en « trophée ». Aujourd’hui, un examen attentif de cette tête trophée révèle que malgré une anomalie congénitale potentiellement problématique, l’individu a survécu jusqu’au début de l’âge adulte.

À partir de plusieurs photos de la tête, un chercheur a repéré que l’individu était né avec une fente labiale, Beth Scaffidiprofesseur adjoint d’anthropologie et d’études du patrimoine à l’Université de Californie à Merced, a écrit dans une nouvelle étude.

La dernière étude, publiée le 3 novembre dans la revue Nawpa Pachaest la première fois qu’une fente oro-faciale est documentée dans une tête de trophée andine, offrant une « opportunité unique » d’explorer la façon dont les anciens peuples de la région considéraient de telles conditions, a écrit Scaffidi dans le journal.

« Cette découverte est importante car elle montre que les gens ont survécu, et même prospéré, dans cette condition dans les anciennes Andes », a déclaré Scaffidi à Live Science dans un e-mail. « Cela permet de montrer que ce que nous définissons comme un handicap et la façon dont nous y répondons est culturellementplutôt que biologiquement, déterminé. »

Têtes de trophées

Pendant des millénaires, les peuples anciens de certaines parties des Andes en Amérique du Sud, ainsi que des régions environnantes, ont collecté des têtes coupées comme trophées, les traitant à des fins de préservation et d’exposition, a déclaré Scaffidi. Les exemples les plus connus datent d’environ 300 avant JC et 800 après JC, provenant souvent des temps modernes. Nazca dans le département d’Ica de la côte péruvienne (le Pérou compte 24 départements ou régions). Les têtes de trophées ont probablement été transmises comme héritages de génération en génération, a déclaré Scaffidi.

« La plupart des trophées ont été momifiés naturellement dans l’environnement désertique aride, et beaucoup préservent les cheveux et la chair », a déclaré Scaffidi. « Nous débattons encore pour savoir si ces têtes étaient des restes d’ancêtres bien-aimés soigneusement conservés ou des souvenirs de conquêtes violentes d’ennemis, mais beaucoup présentent également de violentes blessures reçues avant et au moment de la mort. »

Au cours d’un projet de recherche, Scaffidi est tombé sur un exemple intrigant dans le catalogue du Musée d’art moderne et contemporain de Saint-Etienne, en France, prétendument originaire du département d’Ica.

Scaffidi a examiné des photographies de la tête momifiée et a déterminé que l’individu était probablement un homme et un jeune adulte au moment de son décès. Sur la base des structures faciales visibles, elle a diagnostiqué chez l’individu une fente labiale.

La complication la plus grave des fentes oro-faciales est peut-être la difficulté à prendre le sein pendant l’allaitement, mais ces conditions peuvent également causer des problèmes respiratoires, auditifs et d’élocution, a-t-elle écrit dans l’étude. Aujourd’hui, ces malformations congénitales sont généralement traitées chirurgicalement au cours des premiers mois de la vie, mais dans l’ancien monde andin, elles auraient représenté un défi de taille pour les mères et les soignants pendant la petite enfance. L’individu Scaffidi étudié, par exemple, aurait probablement eu besoin de soins spécialisés pour être nourri lorsqu’il était nourrisson.

Un statut particulier

Mais non seulement cet individu a survécu jusqu’au début de l’âge adulte, mais il est possible que son état lui ait même conféré un statut spécial, a déclaré Scaffidi. Les réponses culturelles aux fentes oro-faciales dans les Amériques anciennes variaient considérablement, de la honte à la vénération. Mais en tenant compte de ce que l’on sait de la vision du monde des anciens peuples andins en particulier, il est probable que cet individu était perçu comme sacré et se voyait attribuer un rôle de haut rang tout au long de sa vie et au-delà, a déclaré Scaffidi.

En l’absence de sources documentaires ou textuelles, les anciens récipients en céramique de la région – en particulier ceux produits par la culture Moche (200 à 850 après J.-C.) du nord du Pérou – fournissent des indices sur la façon dont les conditions congénitales auraient pu être comprises à l’époque.

Dans l’étude, Scaffidi a trouvé 30 représentations en céramique de fentes oro-faciales déjà documentées dans la région andine au sens large, dont 20 provenaient des régions Moche. Ces exemples représentent principalement des hommes ornés de bijoux d’élite, de bandeaux sur la tête ou effectuant des activités chamaniques ou médicales, suggérant qu’il s’agissait de personnes importantes. Autres recherches suggère que les Moche croyaient que les marques faciales les protégeaient des dommages surnaturels, c’est pourquoi les marques de malformations congénitales étaient vénérées.

Recherches antérieures a indiqué que les têtes de trophées andins étaient souvent collectées auprès d’individus perçus comme dotés de pouvoirs surnaturels, avec la conviction que les personnes qui les prenaient pourraient utiliser ce pouvoir au profit de leurs propres communautés.

La collecte de ce sujet particulier comme tête de trophée, même par des moyens potentiellement violents, est cohérente avec l’idée selon laquelle les fentes oro-faciales étaient célébrées par les preneurs, a déclaré Scaffidi. Ce qui peut être considéré aujourd’hui comme un handicap était probablement considéré comme une « bénédiction », selon l’étude.