Je regardais le cratère fumant d’un volcan, portant un casque de sécurité (au cas où), et je me disais : « J’aurais vraiment besoin d’une autre tasse de café. »
Le café est omniprésent au Costa Rica, mais ce pays n’est pas l’un des principaux producteurs de café, loin de là. Mais la culture du café y est très présente. Au Costa Rica Marriott Hacienda Belem, on nous a montré comment les Costariciens préparent traditionnellement leur café : une sorte de système de versement qui ressemble à une chaussette tachée de café montée sur un engin en bois (qui produit un café délicieux).
Après notre première tasse, nous avons commencé à gravir la montagne en camionnette. Nous nous sommes retrouvés dans des champs dominés par deux cultures : les fraises et le café. Des panneaux publicitaires annoncent les deux, et divers restaurants, camions et stands en bord de route sont dédiés à l’une ou l’autre (les fraises semblent avoir un léger avantage sur le café). Bien que j’aie pris un gros petit-déjeuner à l’hôtel (je me suis un peu naufragé sur cette machine qui presse des oranges entières pour en faire du jus), j’étais prêt pour des fraises et du café au moment où nous avons atteint le centre d’accueil des visiteurs du volcan.
L’odeur du soufre était forte et on nous a donné des casques de protection de couleur différente. C’était apparemment juste au cas où la montagne commencerait à tirer des projectiles (ce qui est peu probable, car ils ont de bons instruments pour détecter ces choses de nos jours) mais plus concrètement pour s’assurer que personne ne passe plus de 20 minutes au point de vue. Une fois que votre groupe est parti, vous vous démarquez parmi le groupe suivant, dont les chapeaux sont d’une couleur différente.
Les chapeaux servent aussi à compter les têtes (ils comptent le nombre de personnes qu’ils donnent et qu’ils récupèrent, donc si vous n’êtes pas de retour, on suppose que vous êtes toujours sur le cratère ou que vous avez volé le chapeau), car apparemment l’air peut devenir si toxique au point de vue qu’il devient dangereux, et vous devez vous cacher dans ce petit abri en béton près de la balustrade du point de vue lorsqu’une lumière sur le toit commence à clignoter. Mis à part le soufre, j’ai été plus affecté par l’altitude de 8 800 pieds de la caldeira, et la courte montée à travers l’air à l’odeur d’œuf semblait m’avoir évacué l’énergie d’une journée. L’heure du café.
Avant de commencer à gravir la montagne, notre guide nous a parlé d’une « visite d’une plantation de café », mais quand nous sommes arrivés sur place, nous avons découvert que c’était une Starbucks caféièreet il y avait un Starbucks à l’intérieur.
J’ai adoré le café à la chaussette de l’hôtel, mais la perspective d’un Americano glacé m’a fait rêver. Nous avions réservé une visite de la plantation, mais pas avant une heure, alors nous sommes passés devant le très chic mur vert orné du célèbre logo Starbucks et nous nous sommes retrouvés dans un vrai magasin Starbucks, avec des pâtisseries, des expressos et du café cultivé dans les champs environnants. Le meilleur dans tout ça ? Le café avait une vue imprenable sur les champs de café, la vallée qui serpente le long du flanc du volcan et une cascade déversant des torrents d’eau de pluie fraîche.
Il n’est pas normal de trouver un café au milieu d’un champ de café, n’est-ce pas ? C’est vrai. Starbucks ne possédait en fait aucune ferme de café avant cela, et Hacienda Alsacia est la seule dont l’entreprise est entièrement propriétaire. Starbucks s’approvisionne habituellement en café auprès de propriétaires de fermes locales dans les pays où elle achète du café, mais elle a acquis Hacienda Alsacia en 2013 pour l’exploiter comme ferme de recherche et développement.
Lorsque nous avons commencé la visite (après avoir bu plus d’Americanos glacés que je ne voudrais l’admettre), nous en avons appris davantage. Starbucks a des critères exhaustifs pour ses fournisseurs de café, mais la ferme de R&D ici a pour but de permettre à Starbucks de tenter de relever certains des défis auxquels sont confrontés ses fournisseurs : le changement climatique, la rouille du café et la disponibilité des ressources.
En nous expliquant comment le café pousse, pourquoi il pousse là où il pousse (il aime les hautes altitudes ensoleillées et bien arrosées sous les tropiques) et comment il est torréfié, nous avons également appris quel type de recherche est mené à Hacienda Alsacia. Starbucks a effectué des recherches sur le changement climatique et les plants de café résistants aux maladies et a également étudié des méthodes de production qui utilisent moins d’énergie et d’eau (l’ensemble de la ferme est alimenté par l’énergie solaire). Starbucks utilise également la ferme pour l’immersion de ses employés de magasin afin qu’ils puissent voir son produit à la source et pour former ses agriculteurs de la région sur la durabilité et l’approvisionnement éthique.
Au cours de la visite, nous avons traversé les champs de café et observé les petites baies vertes sur les arbres qui n’étaient pas encore mûres (elles sont récoltées pendant l’hiver, donc c’était plutôt calme pendant notre visite au milieu de l’été). Les baies sont transformées en grains de café verts, qui sont séchés puis torréfiés. On nous a montré les paniers que les cueilleurs portent autour de la taille (oui, une grande partie du café du monde est encore cueillie à la main), on nous a appris comment ils sont payés (au panier) et on a vu la machine utilisée pour trier et traiter les « cerises ». Elles sont lavées à l’eau douce, pour enlever toute saleté et petits cailloux, puis les pulpes sont retirées par un broyeur. Ensuite, on passe aux séchoirs et au torréfacteur, où le café obtient cette saveur particulière (cela ne prend que quelques minutes).
Enfin, nous sommes allés dans la salle de dégustation, en plein air avec vue sur la cascade, pendant que notre guide nous présentait les notes de dégustation du café Hacienda Alsacia, qui n’est disponible que dans leur boutique sur place, et parfois dans les boutiques éphémères Starbucks Reserve aux États-Unis. Comme l’objectif de la ferme est en réalité la recherche et le développement, elle ne produit pas suffisamment de produits pour une exportation à grande échelle, c’est pourquoi il faut se rendre sur place pour le goûter (à mon avis sans réserve, je dirais que cela en vaut la peine, mais je suis aussi facilement séduite par une cascade).
La visite était-elle une sorte de publicité d’une heure pour Starbucks ? Un peu, bien sûr. Mais si vous êtes vraiment curieux du café, l’expérience constitue un bon point de départ pour une conversation du type « Devinez ce que j’ai fait au Costa Rica ? ».
CONSEIL D’INITIÉIl existe deux expériences : la visite et l’expérience café. Elles peuvent être complètes pendant la haute saison touristique, il vaut donc la peine de réserver à l’avance.
Peu de temps après la dégustation, notre guide nous a fait quitter la boutique de souvenirs alors que je résistais à l’envie de commander un autre Americano glacé pour la route. Nous avions rendez-vous avec des smoothies à la fraise dans un restaurant populaire situé plus loin sur la route (si la caféine ne me faisait pas de mal, le fructose le ferait).
De retour à l’Hacienda Belen le lendemain matin, en sirotant mon café dans mes chaussettes depuis mon joli balcon Juliette (ma suite en avait deux), avec les colibris et les pluies matinales pour compagnie, je me suis dit : c’est un bon café, mais il manque juste quelque chose. C’est la cascade, ai-je décidé. Le café a meilleur goût avec une cascade.
