La « porte d’entrée vers le monde souterrain » est un cratère colossal en expansion dans le pergélisol de Sibérie. Il est officiellement appelé cratère de Batagay (également orthographié Batagaika) ou mégaeffondrement et s’est formé lorsqu’une partie du flanc d’une colline des hautes terres de Yana s’est effondrée dans les années 1970. Cependant, le cratère n’a été découvert qu’en 1991, lorsque des images satellite ont révélé une paroi rocheuse arrondie dominant une énorme dépression dans le paysage glacial.
Le cratère de Batagay est le plus grand mégaeffondrement du monde, mesurant 3 250 pieds (990 mètres) de large en 2023. La paroi de la falaise au sommet de la formation, ou mur de tête, mesure 180 pieds (55 m) de haut.
Lors de son ouverture, la passerelle a exposé des couches de pergélisol qui avaient été gelé pendant 650 000 ans — le plus vieux pergélisol de Sibérie et le deuxième plus vieux au monde, après la glace souterraine relique du territoire canadien du Yukon, qui est environ 740 000 ans. Récemment, les chercheurs ont découvert que la passerelle est s’agrandit chaque année d’environ 35 millions de pieds cubes (1 million de mètres cubes), la dépression s’enfonçant davantage dans le sol et exposant de nouvelles couches d’ancien pergélisol.
La paroi frontale de la porte recule également à un rythme de 12 m par an en raison du dégel du pergélisol, déversant d’énormes quantités de glace et de sédiments dans le cratère, selon une étude de 2024. étude. Une partie de cette matière fondue peut rester dans le cratère, mais des sédiments et de la glace s’écoulent également dans la vallée de la rivière Batagay, à l’extrémité de la porte, ont noté les chercheurs dans l’étude.
Le pergélisol de cette région est composé à 80 % de glace, ce qui explique probablement l’affaissement initial du versant de la colline. Thomas Opelun paléoclimatologue de l’Institut Alfred Wegener en Allemagne qui a étudié la porte d’entrée des enfers, a déjà déclaré à Live Science.
La porte d’entrée se trouve dans un paysage de forêts de mélèzes et de bouleaux qui sont devenus la cible de la déforestation à partir des années 1940. La déforestation a provoqué une érosion rapide de la couche arable et exposé le pergélisol sous-jacent, qui, en raison de sa composition glacée, a fondu plus rapidement que s’il avait été plus riche en sédiments. La fonte importante au cours des décennies suivantes a provoqué la désintégration et l’effondrement du versant de la colline, a déclaré Opel.
Les sols gelés exposés le long du mur de tête de la passerelle aident les chercheurs à reconstituer les climats passés. Il existe très peu de couches de pergélisol ancien en Sibérie accessibles aux scientifiques, donc le mégaeffondrement de Batagay est un laboratoire important pour les équipes de recherche paléoclimatique, a déclaré Opel.
La passerelle offre également aux scientifiques un aperçu de la vie animale et végétale ancienne. Par exemple, en 2018, des chercheurs ont découvert un Cheval du Pléistocène vieux de 42 000 ans (Equus caballus lenensis) poulain dépassant du mur de tête du mégaeffondrement. Les couches de pergélisol plus anciennes ne contiennent peut-être pas de spécimens aussi bien préservés, a déclaré Opel, mais il y a probablement de l’ADN ancien à découvrir.
« Il y a certainement encore beaucoup à venir », a déclaré Opel.
