Un énorme python birman a été découvert en train d’avaler un cerf entier dans les Everglades en Floride. Cet exploit impressionnant remet en question ce dont les modèles gape suggèrent que les serpents invasifs sont physiquement capables.
« C’était comme si nous attrapions littéralement le tueur en série en flagrant délit et c’était intense à observer (en) temps réel », Ian Bartoszekbiologiste de la faune et coordinateur scientifique de l’organisation de conservation Conservatoire du sud-ouest de la Floridea déclaré à Live Science dans un e-mail.
La femelle python birman (Python bivittatus) mesurait 14,8 pieds (4,5 mètres) de long et pesait 115 livres (52 kilogrammes). Il a été découvert en train de se régaler d’un cerf de Virginie (Odocoileus virginianus) qui pesait 76,9 livres (35 kg), soit près de 67 % de la masse du serpent. Pour dévorer le cerf, la gueule du serpent s’est tellement étendue qu’elle a atteint 93 % de son ouverture maximale, selon une étude publiée le 22 août dans la revue Reptiles & Amphibiens.
« C’est le spectacle le plus intense et le plus impressionnant que nous ayons observé en 12 ans de suivi des pythons dans le sud-ouest de la Floride », a déclaré Bartoszek, l’un des auteurs de l’étude. « C’était vraiment primal et cela ressemblait à une scène qui se déroulait depuis des millions d’années partout où il y avait de gros serpents. Malheureusement, notre faune indigène en Floride n’a pas évolué avec ce prédateur suprême et vous voyez ce résultat avec ces images. »
Les pythons birmans sont une espèce envahissante dans les Everglades et ont été introduit à un moment donné entre le milieu et la fin du 20e siècle. La première observation remonte à 1979 et, dans les années 1990, ils avaient conquis une place forte, se régalant d’espèces indigènes sans avoir de prédateurs naturels pour contrôler leur population. Bien que la taille actuelle de la population soit inconnue, les experts estiment qu’il pourrait y en avoir des centaines de milliers en Floride. Au cours des dernières décennies, les pythons birmans ont décimé les écosystèmes locaux, anéantir plusieurs espèces de mammifères.
Les pythons birmans sont connus pour manger des cerfs et même les alligatorsmais trouver les prédateurs en flagrant délit est un défi, ce qui limite les connaissances des scientifiques sur ce que ces prédateurs suprêmes sont capables de manger et, par conséquent, sur l’impact qu’ils ont sur l’écosystème.
Selon l’étude, l’ouverture maximale supposée auparavant pour un python birman (la largeur avec laquelle il peut ouvrir ses mâchoires) était d’environ 8,6 pouces (22 centimètres). Cependant, les chercheurs ont examiné trois de ces serpents, dont le python de 14,8 pieds, et ont découvert qu’ils avaient une ouverture maximale de 10,2 pouces (26 cm). Cette découverte a « considérablement affecté » les modèles montrant ce que les pythons birmans sont physiquement capables d’avaler, ont écrit les chercheurs.
« Ces observations et cette étude constituent un autre signal d’alarme quant à la menace imposée à l’écosystème des Everglades par le python birman », a déclaré Bartoszek.
Les pythons birmans peuvent avaler d’énormes proies car leurs mâchoires ne sont pas fusionnées à l’avant, ce qui leur permet de s’étendre beaucoup plus loin que les espèces de serpents de taille similaire. « Nos mesures anatomiques indiquent que ce cerf était très proche de la limite de taille des proies pouvant être consommées par ce serpent », a déclaré l’auteur de l’étude. Bruce Jayneprofesseur de sciences biologiques à l’Université de Cincinnati, a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique à Live Science. « Par conséquent, ces serpents ressemblent à des surperformants en testant parfois les limites de ce que leur anatomie permet plutôt qu’en étant des fainéants qui ne mangent que des proies de la taille d’une collation. »
Le serpent mangeur de cerfs a été localisé avec l’aide d’un python mâle appelé Ronin. Ronin est équipé d’un dispositif de suivi qui conduit les chercheurs vers les femmes – dans le cadre d’un programme qui libère des mâles comme « serpents éclaireurs » pendant la saison de reproduction. Les pythons birmans sont des reproducteurs prolifiques, chaque femelle étant capable de produire des dizaines d’œufs chaque saison. Supprimer les femelles est un moyen de contrôler la population.
« Chaque saison de reproduction (Ronin) nous amène à plusieurs femelles que nous retirons sans cruauté avant qu’elles n’aient la chance de pondre », a déclaré Bartoszek. « Tous les pythons que nous retirons sont euthanasiés sans cruauté. Nous avons beaucoup de respect pour le python birman et ils sont ici sans que ce soit de leur faute. Cependant, nous comprenons l’impact qu’ils ont sur la faune indigène et ne restons pas à l’écart. « .
