Un quatuor de mondes en forme de terre, chacun environ 20% à 30% de la taille de notre planète, encerclant l’un de nos voisins stellaires les plus proches, révèle une nouvelle étude. Les mondes extraterrestres rocheux sont suffisamment proches pour que les générations futures d’humains puissent les visiter avec une technologie de propulsion fusée futuriste. Cependant, il est peu probable que nous y trouvons une vie.
Les astronomes soupçonnaient depuis longtemps qu’il y en avait au moins un exoplanet Star de Barnard en orbite – un nain rouge avec une masse autour d’un sixième de celui du soleil. À 5,97 années-lumière de la Terre, il s’agit de la quatrième étoile la plus en place de notre système solaire, après les trois étoiles interconnectées du système Alpha Centauri. (Cinq planètes potentielles ont également été détectés autour des étoiles d’Alpha Centauri, bien qu’ils n’aient pas encore été confirmés.)
Dans le passé, les chercheurs ont supposé que la star de Barnard était Enclé par une exoplanet géant du gaz Semblable à Jupiter, car l’étoile oscille fréquemment plus près et plus loin de la Terre. Cela suggère que quelque chose tire gravitationnellement sur l’étoile, similaire à la façon dont la lune tire sur notre planète et provoque les marées de la Terre. Cependant, prouver que l’existence d’une telle planète est restée insaisissable.
Mais dans une nouvelle étude, publié le 11 mars en Les lettres de journal astrrophysiqueles chercheurs disent qu’ils ont découvert que cette vacillement n’est pas causée par l’attraction d’un géant du gaz mais plutôt par la force combinée exercée par quatre mondes rocheux plus petits, chacun environ quatre fois plus massif que le mercure.
« C’est une découverte vraiment excitante », auteur principal de l’étude Ritvik Basanta déclaré un doctorant à l’Université de Chicago, dans un déclaration. « La star de Barnard est notre voisin cosmique, et pourtant nous en savons si peu. »
Les mondes nouvellement détectés, qui n’ont pas encore été officiellement nommés, sont « si proches de leur star de domicile qu’ils se déroulent dans toute la star en quelques jours », ont écrit les chercheurs. « Cela signifie probablement qu’ils sont trop chauds pour être habitables. »
Les nouvelles conclusions excluent également la possibilité que tous les autres exoplanètes se déroulent dans la zone habitable de l’étoile de Barnard, ont-ils ajouté.
Mais cela ne signifie pas que ce système restera inhabité pour toujours. Bien que l’étoile de Barnard soit actuellement hors de portée pour les humains en utilisant la technologie actuelle de la propulsion des fusées, les futures générations humaines pourraient être en mesure de voyager et de coloniser ces planètes nouvellement découvertes en utilisant de nouvelles formes de propulsion fusée, telles que les moteurs à fusion nucléaire ou les voiles légères.
Trouver des planètes cachées
La plupart des exoplanètes sont découvertes lorsqu’ils passent devant leur étoile d’origine et bloquent une partie de la lumière qui brille vers la Terre. Cependant, dans ce cas, les chercheurs pensent que nous regardons l’étoile de Barnard d’en haut, ce qui signifie que ses planètes ne passent pas entre elle et nous. En conséquence, les scientifiques appellent souvent notre voisin stellaire comme une « grande baleine blanche » de la chasse à la planète, ont écrit des chercheurs.
Pour contourner ce problème, l’équipe d’étude s’est tournée vers Maroon-X, un instrument attaché au télescope Gemini North sur le volcan Mauna Kea d’Hawaï. Plus de 112 nuits au cours d’une période de trois ans, le télescope a détecté des changements subtils dans le mouvement de l’étoile de Barnard afin de « taquiner le nombre et les masses des planètes qui doivent être encerclées l’étoile pour avoir cet effet », ont écrit les chercheurs.
Initialement, Maroon-X n’a identifié que trois planètes. Cependant, dans Une autre étudepubliées en octobre 2024, des chercheurs ont identifié une autre planète à l’aide d’un appareil similaire, surnommé Espresso, dans le très grand télescope au Chili. En combinant ces données avec les leurs, les chercheurs pouvaient voir cette quatrième planète par eux-mêmes.
L’utilisation de données de Maroon-X et Espresso conteste également l’idée que les chercheurs sont induits en erreur par des anomalies dans l’un ou l’autre ensemble de données, ce qui les rend plus confiants dans leurs résultats.
Les nains rouges sont le type d’étoile le plus courant dans l’univers, mais la plupart sont trop loin de la Terre pour que les chercheurs repérent facilement les planètes autour d’eux. Cependant, les nouveaux résultats suggèrent que les petites planètes rocheuses pourraient être abondantes autour de ces étoiles miniatures.
Mais pour l’équipe d’étude, la chose la plus excitante à propos de la nouvelle recherche a été de trouver des mondes si proches de la Terre.
« Nous avons trouvé quelque chose que l’humanité connaîtra, espérons-le, » » Jacob Beanun astronome de l’Université de Chicago qui se spécialise dans les systèmes d’exoplanet, a déclaré dans le communiqué. « Ce sentiment de découverte est incroyable. »
