Des milliers de minuscules tremblements de terre jusqu’alors non détectés ont révélé le bord d’une plaque tectonique miniature frappant l’Alaska près de la faille de Denali.
La microplaque pourrait concentrer l’énergie sismique en ligne droite dans une région située sous la chaîne de montagnes de l’Alaska, contribuant ainsi potentiellement à de grands tremblements de terre et au développement de petits volcans dans la région.
La microplaque de Yakutat est un plateau océanique plus épais que la croûte océanique du Pacifique qui l’entoure. Formé par des volcans il y a des dizaines de millions d’années, ce bloc de croûte est maintenant poussé sous la plaque nord-américaine en Alaska selon un processus appelé subduction. Mais parce qu’elle est plus épaisse et plus flottante que la croûte océanique environnante, la microplaque remonte la chaîne de l’Alaska, qui comprend la plus haute montagne d’Amérique du Nord, le mont McKinley (également connu sous le nom de Denali).
« Être capable d’identifier où se trouve la microplaque Yakutat dans le sous-sol nous a aidé à comprendre le tectonique, » dit Meghan Millerpremier auteur de l’étude et sismologue à l’Université nationale australienne.
Une partie de l’assiette se trouve toujours au large des côtes de l’Alaska, dépassant comme une pantoufle sous un tapis. Mais l’emplacement précis du bord de la plaque déjà subductée sous le continent est difficile à déterminer. Miller et ses collègues ont installé sept nouveaux sismomètres au sud de la faille Denali, qui traverse la chaîne de l’Alaska. Il s’agit d’une région tectoniquement active, célèbre pour son tremblement de terre de magnitude 7,9 survenu en 2002. je me sentais aussi loin que Seattle.
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Mais ce n’est pas une secousse géante comme celle de 2002 qui a révélé la face cachée du Yakutat. Au lieu de cela, il a été démasqué par environ 3 000 minuscules tremblements de terre regroupés dans une ligne épurée allant du nord-ouest au sud-est sur 155 miles (250 kilomètres) sous la faille de Denali. Le « motif linéaire très net » s’aligne également sur une série de petits cônes volcaniques et de changements de type rocheux dans le sous-sol profond, ont rapporté Miller et ses collègues dans la nouvelle étude, publiée le 4 juin dans la revue Le dossier sismique.
Les chercheurs soupçonnent que le bord d’attaque de la plaque concentre l’énergie sismique vers la surface. L’emplacement de la plaque correspond également au point de déclenchement du séisme de Denali en 2002, qui a commencé sur une faille voisine, a déclaré Miller à Live Science, mais l’exploration plus approfondie de cette idée nécessitera une modélisation informatique.
« Ce que nous postulions, c’est que le bord de la plaque de Yakutat influence tous ces différents types de processus », a déclaré Miller.
