Une nouvelle hypothèse provocante suggère que la vallée de Yosemite a été sculptée par un ancien volcan et une rivière disparue, qui se sont tous deux érodées depuis longtemps.
Les géologues ont longtemps débattu de la raison pour laquelle la vallée de Yosemite est si profonde, avec des murs qui tournent jusqu’à 4 000 pieds (1 219 mètres) au-dessus du sol de la vallée. L’explication dominante est que, au cours des 10 derniers millions d’années, les montagnes de la Sierra Nevada de Californie ont connu une période de soulèvement, en rabaissant leur pente et en faisant couler les rivières plus rapidement et en érodant plus rapidement dans le granit autour d’eux.
Mais une nouvelle étude, publiée le 3 avril dans la revue Géosphèresuggère que Uplift n’était pas la vraie raison pour laquelle Yosemite existe. Au lieu de cela, ledit co-auteur de l’étude Manny Gabetgéomorphologue à la San Jose State University, le paysage de Yosemite et des Sierras environnants s’explique par une rivière vantée depuis longtemps.
Il y a des millions d’années, cette rivière aurait augmenté le débit vers la rivière Merced moderne et le ruisseau Tenaya, qui aurait ensuite eu suffisamment de pouvoir pour trancher les Sierras pour créer la vallée de Yosemite et Tenaya Canyon à proximité.
« À un moment donné », a déclaré Gabet à Live Science, « il y avait une grande rivière ici. Et maintenant cette rivière est partie. »
Mystères de Yosemite
Les géologues conviennent qu’au cours des 2 à 3 millions d’années dernières, Yosemite était sous un glacier qui a aidé à approfondir la vallée. Mais ils croient aussi que ce glacier a rempli une vallée profonde préexistante, a déclaré Kurt Cuffeygéologue à l’Université de Californie à Berkeley, qui n’a pas été impliqué dans la nouvelle recherche.
« Alors pourquoi le canyon s’est-il formé en premier lieu? » Cuffey a déclaré.
Il y a beaucoup de défauts sur le côté est de la Sierra Nevada qui auraient probablement fait monter les montagnes et devenir plus raide, a déclaré Cuffey à Live Science. Mais les géologues ne peuvent pas dire à quel point la chaîne de montagnes est élevée, ou si elle était suffisamment élevée pour augmenter considérablement le pouvoir érosif des rivières. C’est un sujet controversé, a-t-il dit.
Uplift n’explique pas non plus trois observations étranges, a déclaré Cuffey. La première est que Tenaya Canyon, un canyon escarpé et perfide qui va du lac Tenaya dans la vallée de Yosemite, est beaucoup trop profond pour avoir été coupé par le ruisseau qui le traverse aujourd’hui, Tenaya Creek. « C’est juste une très petite rivière », a déclaré Gabet. « Vous pouvez sauter à travers elle. Le mystère est, comment ce petit ruisseau a-t-il traversé des milliers de pieds de granit très résistant et très massif? »
Le deuxième mystère est que dans la vallée centrale de Californie, où la rivière Merced se déverse de Yosemite et crée une couche de sédiments en forme de ventilateur qu’il a transportée des montagnes, il y a d’énormes dépôts de roche volcanique qui ne devraient pas y être. « Vous avez 8 milles cubes (33,3 kilomètres cubes) de sédiments volcaniques déposés dans la vallée centrale par la rivière Merced, mais vous ne pouvez pas trouver un morceau de ces roches volcaniques », dans la zone autour de la rivière, a déclaré Gabet.
Le troisième mystère a à voir avec la forme inégale de la vallée coupée par la rivière Tuolumne juste au nord de la Merced, a déclaré Cuffey. Cette vallée est beaucoup plus grande d’un côté que l’autre. C’est un point relativement subtil à un non-géologue, mais « cela a besoin d’une explication », a-t-il déclaré.
Rivière perdue
L’hypothèse de Gabet remonte à 5 à 10 millions d’années, lorsqu’une chaîne de volcans avait enterré le nord de la Sierra Nevada dans d’énormes flux de boue, créant une plaine volcanique en pente douce avec seulement quelques sommets de montagne qui en découlent. Ces dépôts sont encore vus au nord de Yosemite, mais pas dans la zone autour de la rivière Merced.
« J’ai réalisé que ces roches volcaniques qui avaient été transportées par la rivière Merced devaient provenir de cette chaîne de volcans », a déclaré Gabet.
Les sommets d’une telle chaîne volcanique auraient été drainés par une grande rivière maintenant perdue, a-t-il déclaré. Cette rivière aurait coulé à partir de pentes volcaniques vanies maintenant au nord de l’endroit où se trouve le parc national aujourd’hui, puis a jailli dans l’ancienne Merced et Tenaya Creek, leur permettant de se tailler de Yosemite Valley et Tenaya Canyon.
L’influence de cette rivière aurait rendu le ruisseau Merced et Tenaya beaucoup plus grand que le filet relatif d’aujourd’hui – si grand qu’ils auraient pu réduire les canyons. Les modèles de drainage de cette rivière Ghost expliqueraient également la topographie déséquilibrée autour de la rivière Tuolumne, a déclaré Cuffey. Enfin, la rivière aurait transporté la roche volcanique maintenant trouvée dans la vallée centrale du nord de la Sierra Nevada, un voyage difficile à expliquer autrement.
La rivière et le volcan auraient finalement érodé à rien, il n’y a donc aucun moyen de vérifier s’ils existaient. L’un des étudiants de Gabet travaille maintenant sur un projet pour essayer de recréer l’ancienne topographie de la Sierra Nevada pour mieux comprendre comment la géologie des montagnes a évolué et peut-être plus en lumière sur la possibilité.
« Il a une chose vraiment intéressante », a déclaré Cuffey à propos de Gabet. « Je ne sais vraiment pas si c’est vrai ou non à ce stade, mais c’est une grande hypothèse à laquelle nous devrions penser. »
