Cette photo d’astronaute saisissante montre une chaîne unique de trois atolls alignés côte à côte au large des côtes de l’Australie. Les îles ovales faisaient autrefois partie d’un système de corail colossal qui rivalisait avec Grande barrière récif.
Le trio des îles constitue Rowley Shoals, un territoire australien inhabité situé dans la mer du Timor à environ 180 miles (290 kilomètres) au large des côtes de l’Australie occidentale. Du sud-ouest au nord-est (de gauche à droite), les îles sont nommées Imperieuse Reef, Clerke Reef et Mermaid Reef.
Les structures en forme d’oeuf sont toutes des atolls – des anneaux de terre construits à partir de récifs coralliens à franges qui encerclaient autrefois une île qui a ensuite coulé sous les vagues. Ces atolls sont uniformément espacés en une ligne droite presque parfaite s’étendant à environ 60 miles (100 km) de bout en bout, selon Observatoire de la Terre de la NASA.
Chaque île a une surface d’environ 30 miles carrés (80 km carrés). Seuls Imperieuse Reef et Clerke Reef ont des îlots de sable blancs, ou Cays, qui restent au-dessus de l’eau. Imperieuse Reef a également la seule structure permanente de fabrication humaine à Rowley Shoals – un phare.
Les atolls sont assis sur l’une des plus grandes étagères continentales de la Terre. Il y a environ 10 millions d’années, cette zone abritait un système de récif de barrière massif couvrant plus de 1 250 miles (2 000 km), qui est tombé plus tard dans la mer en raison de subduction tectonique.
Les atolls seraient parmi les derniers restes de cet écosystème perdu, avec Ningaloo Reef, les îles Ashmore et Cartier et les récifs Scott et Seringapatam, selon un Étude publiée en février 2025.
Les écosystèmes collectifs de Rowley Shoals ont connu une baisse massive dans les années 1970 lorsque les îles sont devenues populaires auprès des touristes et ont commencé à organiser des expéditions de pêche en haute mer.
En conséquence, la zone est désormais protégée par deux réserves marines: Parc marin de Rowley Shoalsqui contient Imperieuse Reef et Clerke Reef; et Parc marin de sirène récifqui protège Sirène Reef et ses eaux environnantes. Cela a aidé les écosystèmes respectifs à récupérer aux niveaux de pré-tourisme.
Aujourd’hui, les atolls abritent une grande variété de vie marine, y compris les tortues de mer, les requins récif et les palourdes géantes, ainsi que environ 900 autres espèces de poissons, mollusques et coraux, selon le Atlas de Living Australia.
Rowley Shoals est actuellement répertorié comme l’un des meilleurs endroits pour faire de la plongée sous-marine en Australie, en dehors de la Grande Barrière de Corail, selon le Association professionnelle des instructeurs de plongée (PADI). Cependant, la saison de plongée des Atolls est limitée entre septembre et décembre pour aider à minimiser les impacts de ces visiteurs.
