Excuses, oiseaux du cosmos – Le télescope spatial James Webb a mis de côté l’ornithologie et est officiellement entré dans son époque d’entomologie, une nouvelle image époustouflante de la nébuleuse des papillons.
Glitterminant quelque 3 400 années-lumière de la Terre dans la constellation Scorpius, la nébuleuse des papillons (officiellement désignée NGC 6302) est la chanson de cygne d’une étoile mourante. En son centre se trouve l’une des étoiles les plus chaudes connues du Voie lactée: Une naine blanche (la balle effondrée d’une étoile autrefois suintée) couvrant à des températures de plus de 220 000 Kelvins (près de 400 000 degrés Fahrenheit). Alors qu’il meurt lentement, l’étoile jette ses couches externes sous forme de lobes jumeaux de gaz chaud et irradié, qui forment les brillants « ailes » du papillon.
Les scientifiques ont déjà observé la nébuleuse avec le Télescope spatial Hubblequi a capturé les sorties en forme d’aile du papillon cosmique et le centre stellaire flamboyant. Cependant, de nouvelles observations infrarouges prises avec le Télescope spatial James Webb (JWST) révèlent des détails qui étaient auparavant invisibles – y compris le contour clair de l’étoile centrale de la nébuleuse, un « beignet » tordant de gaz poussiéreuse tourbillonnant autour d’elle et des jumeaux d’énergie tirant dans l’espace.
Les observations JWST révèlent non seulement de nouvelles perspectives sur le processus désordonné de la mort stellaire, mais pourraient également aider les chercheurs à mieux comprendre comment les ingrédients des planètes en forme de terre sont recyclés dans l’espace.
« Cette découverte est un grand pas en avant pour comprendre comment les matériaux de base des planètes se réunissent », auteur principal de l’étude Mikako Matsuuraun astrophysicien à l’Université de Cardiff, a déclaré dans un déclaration. « Nous avons pu voir les deux pierres précieuses cool formées dans des zones calmes et durables et une crasse ardente créée dans des parties violentes et en mouvement rapide de l’espace, le tout dans un seul objet. »
NGC 6302 est une nébuleuse planétaire – ainsi nommée parce que les premiers astronomes ont parfois confondu les objets brillants et ronds avec des planètes lorsqu’ils les visualisent à travers des télescopes de l’époque. En fait, il n’y a pas de planète à voir ici – juste une étoile mourante jetant sa crise de colère.
Lorsque des étoiles massives meurent, elles fusionnent des éléments de plus en plus lourds dans leurs noyaux, avant d’exploser et de lancer ce matériau dans le cosmos. En analysant les divers composants de la nébuleuse avec JWST, les chercheurs ont repéré des traces de quartz, de fer, de nickel et de molécules à base de carbone appelées hydrocarbures aromatiques polycycliques.
Selon les chercheurs, il est probable que ces composés organiques se forment lorsqu’une « bulle » chaude de vent de l’étoile centrale claque dans le gaz autour de lui. Ces particules poussiéreuses peuvent un jour devenir les éléments constitutifs des planètes rocheuses, ont déclaré les chercheurs.
La recherche a été publiée le 27 août dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
