Et si les premiers échantillons de roches martiens ont été délibérément ramenés sur Terre non pas à Houston, mais à Pékin?
Ce scénario, autrefois farfelu, se rapproche de la réalité. La mission de retour sur échantillon Mars (MSR) dirigé par les États-Unis – longuement signalée comme une priorité absolue en science planétaire et conçue comme la pierre angulaire de la cache soigneusement organisée du Rover de Perseverance, des échantillons géologiques du cratère de Jezero de Mars – étal.
Dans le même temps, la mission Tianwen-3 chinoise, conçue comme un effort plus maigre visant à collecter moins d’échantillons et moins soigneusement choisis, est sur la bonne voie pour le lancement en 2028 avec un retour prévu sur Terre en 2031. En cas de succès, Pékin serait sécuriser l’un des prix les plus convoités en science planétaire des années, sinon des décennies, devant la NASA. Alors que la fenêtre de lancement de la Chine approchant rapidement, les experts disent que la NASA a peut-être déjà perdu la chance de s’avancer.
« Je ne pense pas que ce soit une compétition de toute façon, car nous en savons déjà assez sur les problèmes de MSR et leurs problèmes budgétaires », » Chris Impeyun astronome de l’Université de l’Arizona qui n’est directement impliqué dans l’une ou l’autre des échantillons de programme de retour du pays, a déclaré à Live Science. La mission de la NASA est déjà assez éloignée, avec des échantillons mis en cache sur Mars et un matériel majeur conçu ou construit, qu’un pivot maintenant à une alternative plus agile et moins chère qui rencontre toujours le délai de mission original est « tout simplement pas possible », a-t-il déclaré. « Ils sont coincés avec le plan qu’ils ont. »
Le gain scientifique est immense. Le retour des échantillons martiens permettrait aux laboratoires sur Terre de mener des analyses impossibles avec des instruments à base de rover, tels que sondage des roches à des échelles atomiques et moléculaires, la recherche de composés organiques et même la balayage des microbes fossilisés.
Un tel travail pourrait enfin prouver si Mars a accueilli une fois la vie – ou confirmer qu’elle a toujours été stérile. L’un ou l’autre résultat révolutionnerait la science planétaire. Mais comme pour tant de premières dans l’espace, la science n’est qu’une partie de l’histoire.
« Il y a sans aucun doute un certain degré de valeur géopolitique à être le premier, et la valeur à cet égard vient de la perception du public d’être le premier ou non » » Gerard Van Bellele directeur des sciences de l’Observatoire de Lowell en Arizona qui n’est directement impliqué dans la mission de retour des échantillons de l’un ou l’autre pays, a déclaré à Live Science. « L’idée que peut-être une mission sera meilleure en termes de résultats se perdra probablement dans le mélange – et c’est dommage. »
La NASA peut-elle rattraper son retard?
Depuis 2020, la persévérance du Rover de la NASA est de forage et de mettre en cache des dizaines d’échantillons dans Jezero Crater, un ancien lit de lac où il a récemment découvert ce que l’agence a appelé « signe le plus clair de la vie que nous ayons jamais trouvé sur Mars. « Des roches aussi soigneusement organisées, soutiennent les scientifiques, représentent les meilleures chances de l’humanité pour déterminer si la planète rouge est jamais abritée à la vie.
Mais les ramener à la maison s’avère insaisissable. Le MSR dirigé par les États-Unis, un projet conjoint de l’Agence spatiale européenne, a été conçu comme une chaîne à enjeux élevés de transferts complexes: le cache de la persévérance serait récupéré par un lander, transféré par un bras robotique dans un véhicule de montée Mars, puis lancé en orbite pour la capture par un spatial de retour.
Même après que les plans pour un « Rover » ont ensuite été abandonnés en faveur d’une paire d’hélicoptères miniatures, la chorégraphie est restée astronomiquement coûteuse. Avec des coûts gonflant au-delà de 11 milliards de dollars et des délais qui glissent vers 2040, NASA déclaré le plan intenable en 2024.
« Peut-être que si les États-Unis devaient repenser, ils auraient pu lancer un chemin légèrement différent, où ils auraient pu d’abord avec une mission plus simple – peut-être », a déclaré Van Belle.
Plus tôt cette année, la NASA a décrit Deux alternatives à l’échelle. L’un ou l’autre nécessiterait un engagement immédiat de 300 millions de dollars du Congrès pour rester sur la bonne voie, avec un lancement vers 2030 et le retour d’environ 30 échantillons martiens entre 2035 et 2039.
Malgré cela, Impey doute que la NASA puisse reprendre le terrain perdu. « Je ne pense pas qu’ils puissent accélérer le calendrier, même s’ils ont obtenu l’argent qu’ils demandent actuellement », a-t-il déclaré.
Le Tianwen-3 de la Chine, en revanche, parie sur une mission autonome dont le livre de jeu a été prouvé efficace par ses récentes missions de lune, qui a retourné des échantillons lunaires avec Chang’e-5 en 2020 et Chang’e-6 en 2024 – ce dernier rassemblant les premiers échantillons jamais saillés de la part de la Lune de la Lune.
Tianwen-3 appelle Deux lancements: L’un portant un landeur équipé d’une perceuse, d’un bras robotique et d’un éclaireur d’hélicoptère, et l’autre portant un vaisseau spatial en orbiteur. En utilisant une approche « à emporter », l’atterrisseur collecterait des échantillons et les chargeait directement dans son véhicule de montée. Après environ deux mois à la surface, cette étape alimentée par fusée sera lancée pour rencontrer le retourneur orbiteur en orbite de Mars, qui transporterait ensuite environ 1 livre (500 grammes) de matériau à terre.
La mission chinoise prévoit de cibler un Site d’atterrissage plus plat et moins géologiquement diversifié que Jezero, choisi pour la sécurité plutôt que pour une promesse scientifique. Cela signifie que les échantillons peuvent être moins révélateurs que le cache de la persévérance. Pourtant, Tianwen-3 est plus susceptible de rester dans les délais, car il est ancré dans la stratégie spatiale à long terme de la Chine – celle qui est financée par la santé et a Échantillons lunaires déjà retournésconstruit un station spatialeet fixer des objectifs pour un base de lune permanente d’ici 2035 et des missions équipées à Mars d’ici 2050.
« Les délais (de la Chine) sont quelques décennies, mais les délais de la NASA se dissolvent presque à mesure que nous regardons », a déclaré Impey. « Donc, s’il y a une course spatiale, La Chine la gagne déjàet pourrait le gagner de façon spectaculaire au cours des prochaines décennies. «
Un nouveau moment Sputnik?
Les obstacles de la NASA ne sont pas purement techniques. La Maison Blanche a coupes abruptes proposées – Presque de près de la moitié du budget scientifique de la NASA et de la réduction de son financement global de 24%, passant de 24,8 milliards de dollars à 18,8 milliards de dollars. S’il est édicté, il marquerait le Réduction une plus raide d’une seule année dans l’histoire de la NASA, Encore plus profond que les réductions après la fin du programme Apollo dans les années 1970.
Le prochain exercice sera décisif, a déclaré Impey. Si les coupes sont promulguées, elles compromettent non seulement le MSR mais déclenchent également des réductions plus larges à travers les observatoires actifs et les sondes planétaires.
« Ce serait dévastateur », a déclaré Impey. « C’est une falaise qu’ils pourraient tomber – et s’ils tombent de cette falaise, l’effort MSR dirigé par les États-Unis ne se produira certainement pas pendant des décennies. »
Si la Chine renvoie les échantillons de Mars en premier, le symbolisme ferait potentiellement écho à un nouveau moment Sputnik. En 1957, le lancement de l’Union soviétique du premier satellite artificiel a stupéfait les États-Unis, a stimulé la création de la NASAa conduit des investissements massifs dans l’éducation des sciences et de l’ingénierie et a finalement accéléré la course spatiale qui a abouti à l’Apollo Moon Landings une décennie plus tard.
Les scientifiques planétaires désireux de connaître l’habitabilité passée de Mars soulignent qu’ils veulent voir la mission de retour des échantillons de Mars dirigée par les États-Unis, même si elle doit être retardée, plutôt que de voir la prise entièrement tirée.
« Qu’est-ce qui est important, pouvez-vous répondre à la question de savoir s’il y a eu ou est la vie sur Mars? » dit Impey.
Mais aucune mission n’est garantie pour régler cette question, a-t-il averti. Chacun ne retournera qu’une petite cache de roches d’une seule région d’une vaste planète complexe. Cela rend d’autant plus critique que la NASA et la Chine réussissent dans leurs plans de retour d’échantillons, car ensemble, leurs efforts pourraient offrir des pièces complémentaires du puzzle.
« Si vous avez ramené le rocher parfait, oui, vous pourriez avoir de la chance », a ajouté Impey. « Il y a encore une chance qu’un échantillon de tir à un seul retour d’un endroit ne réponde tout simplement pas à la question. »
