L’âge des exoplanètes a commencé en 1992, lorsque les astronomes ont détecté une paire de planètes en orbite autour d’un pulsar. Puis, en 1995, les astronomes ont découvert la première exoplanet en orbite autour d’une étoile de séquence principale. Alors que les missions Kepler et Tess de la NASA se déroulaient, le nombre d’exoplanètes confirmé a continué d’augmenter.
En 2015, la NASA a annoncé que Kepler avait découvert son 1000th Exoplanet. 2016 a été une année record pour les détections Exoplanet avec près de 1500 cette année seulement. Le nombre total a atteint 5000 en mars 2022. Maintenant, la NASA a annoncé qu’il y avait 6 000 exoplanètes confirmées.
Exoplanet Science est évidemment plus que des nombres. La variété des planètes que nous avons découvertes nous apprend des choses vitales sur la nature, notre propre système solaire et sur la terre précieuse. Curieusement, bon nombre des planètes que nous avons découvertes ne ressemblent à rien dans notre propre système solaire.
Il y a des jupiters chauds, des géants massifs du gaz qui orbitent leurs étoiles en quelques jours. Il existe des planètes à une période ultra-court qui font honte à la courte période orbitale de Mercure en remplissant les orbites en quelques heures. Un type étrange de planète est si proche de leurs étoiles qu’ils sont verrouillés à la marée dans leur étoile comme la lune est sur Terre. Ces planètes ont un côté chaud brûlant et un côté glacial. Certains d’entre eux peuvent être assez chauds pour rester fondu.
D’autres ont des températures, des pressions et des constituants chimiques aussi extrêmes qu’ils peuvent pleuvoir en fer, ou peut être plus dense que la mousse de polystyrène. Certains pourraient être couverts dans les océans. D’autres ont enveloppé dans des gaz toxiques.
D’une manière ou d’une autre, ils font tous partie de la nature. Déterminer comment ils sont devenus une fascination durable.
Mais à la base de toutes ces recherches et se demandant est la seule grande question: sommes-nous seuls?
« Chacun des différents types de planètes que nous découvrons nous donne des informations sur les conditions dans lesquelles les planètes peuvent se former et, en fin de compte, à quel point les planètes comme la Terre pourraient être courantes et où nous devrions les rechercher », a déclaré Dawn Gelino, chef du programme d’exploration d’exoplanètes de la NASA (EXEP) au Jet Nropulsion Laboratory de l’agence dans le sud de la Californie. « Si nous voulons savoir si nous sommes seuls dans l’univers, toutes ces connaissances sont essentielles. »
La grande majorité des détections d’exoplanet sont indirectes. La méthode de transit détecte les planètes en mesurant la quantité de lumière d’un exoplanet lorsqu’elle passe devant son étoile. La méthode de vitesse radiale détecte les légers tirages que les exoplanètes donnent à leurs étoiles et mesurent comment la lumière de l’étoile change par vacillance. L’astrométrie détecte les mouvements minuscules et dans la lentille gravitationnelle, la présence d’une planète introduit des anomalies dans la lumière observée. Kepler et Tess ont utilisé la méthode de transit, et cette méthode est responsable de la plupart des détections d’exoplanet avec près de 4500. La vitesse radiale est ensuite avec environ 1140 détections.
Bien que efficaces, ils sont indirects. Seule l’imagerie directe peut mesurer la chimie des atmosphères d’exoplanet et ne nécessite pas d’alignements ou d’orientations orbitaux particuliers. Mais c’est difficile, et moins de 100 exoplanètes ont été directement imagés.
6 000 Exoplanets confirmés sont une étape scientifique définie et concrète. Mais il y a des milliers d’autres candidats, et il faut beaucoup de travail pour confirmer un candidat. Quelque chose d’autre pourrait créer le signal, comme un torchage stellaire ou des artefacts avec la méthode de transit. Les observations de suivi, parfois avec un télescope différent, les confirment, et cela prend beaucoup de temps et observant les ressources. En juillet 2025, Tess avait une liste de 7655 candidats Exoplanet dont un peu plus de 600 ont été confirmés.
« Nous avons vraiment besoin de toute la communauté en travaillant ensemble si nous voulons maximiser nos investissements dans ces missions qui produisent des candidats d’exoplanètes », a déclaré Aurora Kesseli, le chef de la science adjoint pour les archives d’exoplanet de la NASA à l’IPAC. « Une grande partie de ce que nous faisons à NexSCI est de construire des outils qui aident la communauté à sortir et à transformer les planètes candidates en planètes confirmées. »
Nous pourrions faire face à une surabondance de découvertes d’exoplanet qui était inimaginable il y a quelques décennies.
Les exoplanètes candidats se trouvent toujours dans les données GAIA, même si cette mission s’est terminée. Le télescope spatial Roman Nancy Grace de la NASA, qui devrait être lancé en 2027, à moins que les menaces de l’administration actuelle de l’annuler devenue réalité, devraient en découvrir des milliers d’autres par microlensage.
L’âge des exoplanètes commence cependant à changer. Nos recherches deviennent plus ciblées. Plutôt que de lancer un large filet et de voir ce qu’ils attrapent, les astronomes cherchent à trouver des types plus spécifiques d’exoplanètes. Platon de l’ESA est sur le point de détecter de nombreuses autres exoplanètes rocheuses autour des étoiles en forme de soleil après son lancement en 2026. L’Observatoire des mondes habitables n’est qu’une proposition à ce stade, mais il recherchera des exoplanètes habitables dans les zones habitables et contribuera également à la liste des exoplanètes en ballon. D’autres missions, comme Cheops et Ariel, étudieront les exoplanètes connues plus en détail.
Le Saint Graal en science des exoplanet est l’habitabilité. Beaucoup entre dans la détermination de l’habitabilité, avec seulement quelques exoplanètes affichant toute possibilité d’être habitable. La clé est de trouver des biosignatures, des produits chimiques particuliers qui nous disent que la vie est active sur une planète. Le JWST avec sa spectrométrie atmosphérique infrarouge, commence tout juste à résoudre ce problème et a déjà produit des résultats alléchantsbien que rien de concret encore.
Comme toutes les efforts scientifiques, la recherche d’exoplanètes a été stimulée par les avancées technologiques, et cela se poursuivra à l’avenir. L’un des grands obstacles de la science des exoplanet concerne que les étoiles qui orbitent les planètes. Les étoiles sont extraordinairement brillantes et la présence d’une exoplanet relativement faible peut être entièrement obscurcie par Starlight. Cela est particulièrement vrai dans les chercheurs ciblés des mondes en forme de terre autour d’étoiles semblables à un soleil comme l’observatoire des mondes habitables (HWO) est conçu pour détecter.
Le HWO aura besoin d’un puissant corongraph ou de Starshade pour faire son travail. Si un astronome éloigné cherchait la terre autour du soleil, il aurait du mal à le détecter dans toute cette lumière étoilée. C’est effectivement ce que les astronomes feront avec le HWO.
La Chine commence à tirer parti de ses prouesses technologiques dans la sphère Exoplanet également. Son télescope spatial Earth 2.0 (ET) devrait être lancé en 2028 et passera quatre ans à chercher des transits d’exoplanet. Il s’agit de la première mission de chasse aux exoplanets dédiée de la Chine et se concentre sur les exoplanètes de la taille du Terre.
Finalement, nous aurons une liste d’exoplanètes confirmées en forme de terre autour des étoiles en forme de soleil. Ensuite, nous sommes confrontés à une tâche encore plus difficile: déterminer si l’un de ces mondes organise réellement la vie.
Le version originale de cet article a été publié sur Univers aujourd’hui.
