Si vous aimez les figues, vous avez peut-être entendu des traditions troublantes à leur sujet: que chaque figure cache une guêpe, car ces insectes doivent ramper à l’intérieur et mourir pour que les fruits se développent. Mais y a-t-il vraiment des guêpes sur les figues que nous mangeons, ou est-ce juste un mythe?
La réponse est quelque part entre les deux. Les guêpes jouent un rôle essentiel dans le cycle de vie de nombreux types de figues, mais la plupart des figues du supermarché sont probablement sans bug.
« Les figues et les guêpes figues sont un excellent exemple de mutualisme, » Charlotte Jandérun chercheur en écologie et en évolution des plantes à l’Université d’Uppsala en Suède, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « D’autres exemples de mutualismes incluent arbres et les champignons mycorhiziens qui aident les arbres à occuper les nutriments, les animaux et leurs microbes intestinaux, et plantes à fleurs et pollinisateurs en général. »
Dans le cas des figues et des guêpes de figues, le fruit est pollinisé et la guêpe est capable de se reproduire, conduisant à un mutualisme. Mais cette relation est assez complexe.
Ce que nous considérons comme la figure « fruit » est en fait une structure creuse appelée syconium remplie de minuscules fleurs. Généralement, lorsqu’une guêpe des figues femelle rampe à l’intérieur d’un synconium d’un figuier femelle, elle propage un pollen, dont la plante a besoin pour produire des graines et mûrir. Le trou dans lequel la guêpe rampe est très petite, et elle peut perdre ses ailes et son antenne dans le processus et peut même mourir à l’intérieur de la figure.
Il est donc possible que certains types de figues puissent avoir des guêpes de figues mortes à l’intérieur.
Mais cela ne signifie pas nécessairement que les figues que nous mangeons ont des guêpes à l’intérieur. Tous les types de figues ne nécessitent pas de pollinisation pour mûrir. Les humains mangent les espèces de figues Ficus carica, qui a plusieurs cultivars qui sont parthénocarpiens, ce qui signifie qu’ils peuvent produire des fruits mûrs sans pollinisation – et donc, sans guêpes.
« La plupart des figues que nous mangeons aux États-Unis n’ont pas de guêpes à l’intérieur, » Carlos Machadoun professeur de biologie à l’Université du Maryland, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Les figues de mission et les figues de dinde brune sont deux cultivars de figues couramment vendus qui ne nécessitent pas de pollinisation de guêpe pour mûrir et produire des graines, a déclaré Jandér. Cela ne s’applique pas à toutes les figues que les humains mangent, cependant; Les figues de Smyrne, les figues Calimyrna et les figues sauvages autour de la Méditerranée reposent toutes sur des guêpes pour la pollinisation.
« La plupart des figues sauvages nécessitent une pollinisation pour produire des fruits mûrs », a expliqué Machado. Cela signifie que ces types de figues pourraient avoir une petite guêpe à l’intérieur – mais ce n’est toujours pas une garantie.
Ce n’est pas parce qu’une guêpe était une fois sur la figue qu’il est toujours là au moment où la figue est mangée. Le synconia de Ficus carcia Ayez une ouverture suffisamment grande pour que le Fig WASP puisse parfois quitter la structure après être entré. Si la guêpe meurt à l’intérieur, son corps est généralement écrasé et se décompose du processus de la figue à maturité, a déclaré Jandér.
« Même s’il y avait des restes du pollinisateur d’origine, vous ne les verriez probablement pas », a expliqué Jandér. Toute texture croquante est plus probable à partir des graines de la plante, et non des guêpes.
Le cycle de vie du Fig Wasp
Bien que les guêpes meurent parfois à l’intérieur des figues, ces fruits sont en fait une partie essentielle de leur cycle de reproduction. Tout comme la plupart des types de figues nécessitent une pollinisation de guêpe pour faire de nouveaux fruits, les guêpes des figues ne pouvaient pas se reproduire sans l’aide des figues.
Lorsqu’une guêpe femelle rampe dans un syconium de figues d’un arbre féminin – le type de figues que nous mangeons – elle le pollinne seulement, car les fleurs à l’intérieur sont trop longues pour qu’elle pose ses œufs. Mais si elle s’aventure dans un synconium d’un arbre masculin – qui est appelé caprifigs et généralement pas mangé par les humains – elle commencera à pondre ses œufs.
Là, les œufs éclosent et se développent des larves en jeunes guêpes, qui s’accouplent encore à l’intérieur du fruit. Généralement, les guêpes mâles meurent à l’intérieur du caprifig après l’accouplement, bien qu’ils aident à mâcher un tunnel qui permet aux guêpes féminines de s’échapper, parfois même en tant qu’appât pour les fourmis prédatrices qui peuvent attendre à l’extérieur. Finalement, les guêpes féminines fécondées ont éclaté à la recherche d’une nouvelle figue pour pondre leurs œufs, portant avec eux le pollen de l’ancien caprifig.
Il y a plus 850 espèces de figueset chacun ne peut être pollinisé que par une espèce spécifique de Fig Wasp, a déclaré Jandér. La relation entre ces plantes et ces animaux a évolué il y a des millions d’années, et Machado et Jandér ont souligné son importance. En tant qu’espèce de Keystone – un organisme sur lequel de nombreuses autres plantes ou animaux de l’écosystème comptent pour survivre – les arbres de figues et leurs relations avec les guêpes continuent d’intéresser les chercheurs.
« Il y a d’autres mutualismes de polleurs végétaux dans la nature, mais le mutualisme Fig-Fig Wasp est peut-être le plus diversifié et le plus consécutif de tous », a déclaré Machado.
