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L’une des plus grandes recherches d’intelligence extraterrestre de l’histoire est en voie d’achèvement, grâce à l’aide de plus de 2 millions de scientifiques citoyens et du légendaire observatoire d’Arecibo.
Lancé en 1999, le projet SETI@Home a mobilisé des millions de volontaires à travers le monde pour aider à identifier les signaux radio inhabituels dans les données de l’Observatoire d’Arecibo, un radiotélescope massif de Porto Rico qui s’est effondré en 2020 à cause d’une panne de câble. Bien que le projet ait pris fin prématurément avec la disparition du télescope, les scientifiques citoyens ont néanmoins identifié plus de 12 milliards de signaux d’intérêt en 21 ans de données.
Jusqu’à présent, il n’existe aucune preuve irréfutable de transmissions extraterrestres provenant de l’une de ces sources radio. Cependant, l’équipe est enthousiaste à l’idée que leur vaste ensemble de données contribuera à rendre les futures chasses aux extraterrestres encore plus efficaces.
« Si nous ne trouvons pas ET, ce que nous pouvons dire, c’est que nous avons établi un nouveau niveau de sensibilité. S’il y avait un signal au-dessus d’une certaine puissance, nous l’aurions trouvé », a déclaré l’informaticien et co-fondateur du projet. David Anderson dit dans un déclaration. « Nous avons une longue liste de choses que nous aurions faites différemment et que les futurs projets d’étude du ciel devraient faire différemment. »
ET entre dans le chat de groupe
La recherche de l’intelligence extraterrestre (SETI) est une branche de la science qui vise à détecter et à communiquer avec des civilisations extraterrestres avancées à l’aide de signaux radio. L’idée étant que, si les humains ont atteint ce stade technologique, d’hypothétiques formes de vie extraterrestres pourraient également l’avoir fait.
Le télescope Arecibo était un acteur vedette dans le domaine SETI ; en 1974, une équipe de scientifiques comprenant Carl Sagan et Frank Drake a envoyé une transmission radio depuis Arecibo vers un amas d’étoiles voisin dans l’espoir d’atteindre un public de renseignement. Le fameux « Message d’Arecibo » transmis en code binaire, comprenait un bonhomme allumette humain, une structure d’ADN à double hélice, un modèle d’atome de carbone et un schéma de télescope. (Malheureusement, ET n’a pas encore téléphoné à ce sujet.)
Un grand défi pour SETI est que l’espace regorge d’ondes radio; tout, des molécules d’hydrogène froides aux étoiles explosives, émet une forme d’énergie radio. Trouver une détection significative des signaux radio provenant d’extraterrestres intelligents parmi tout ce bruit cosmique frise l’impossible.
Pour aider à affiner la recherche, les co-fondateurs de SETI@Home se sont tournés vers le crowdsourcing. L’équipe a demandé à des volontaires de télécharger un logiciel gratuit sur leur ordinateur personnel, empruntant la puissance de traitement de chaque ordinateur pour analyser les dernières numérisations du ciel nocturne réalisées par Arecibo.
Dès le milieu des années 1990, l’équipe a planifié son projet en pensant à 50 000 bénévoles. Mais moins d’un an après le démarrage du projet, plus de 2 millions d’utilisateurs dans 100 pays utilisaient SETI@Home sur leurs ordinateurs.
« Cela s’est déroulé bien au-delà de nos attentes initiales », a déclaré Anderson. « Je voudrais faire savoir à cette communauté et au monde que nous avons réellement fait de la science. »
Élargir la recherche
Dans deux papiers publié en 2025 dans The Astronomical Journal, Anderson et ses collègues décrivent le vaste ensemble de données collectées par leurs contributeurs et comment l’équipe l’a analysé pour détecter les meilleurs signaux candidats.
Le projet s’est concentré sur les signaux radio provenant de la Voie lactée proches de la longueur d’onde radio de 21 centimètres, qui est la longueur d’onde utilisée pour cartographier l’hydrogène gazeux dans la galaxie. Les astronomes observent régulièrement l’univers à cette fréquence ; une hypothétique civilisation extraterrestre le saurait et utiliserait cette fréquence pour augmenter ses chances d’être détectée, ont expliqué les chercheurs.
À l’aide d’un superordinateur fourni par l’Institut Max Planck de physique gravitationnelle en Allemagne, l’équipe a éliminé des milliards de faux signaux et de sources terrestres d’interférences radio, ramenant le pool de candidats à un million. L’équipe a ensuite analysé manuellement les 1 000 sources radio les plus prometteuses, en les classant parmi les 100 principales concurrentes.
Jusqu’à présent, rien d’inhabituel n’a ressorti des résultats.
« Nous sommes sans aucun doute l’outil de recherche à bande étroite le plus sensible sur de grandes parties du ciel, nous avions donc les meilleures chances de trouver quelque chose », astronome et directeur du projet SETI@Home. Éric Korpela a déclaré dans le communiqué. « Alors oui, c’est un peu décevant que nous n’ayons rien vu. »
Cependant, ce qui est possible aujourd’hui par ordinateur dépasse de loin ce qui était possible en 1999, lorsque le projet a débuté, a ajouté Korpela. Des études similaires sont menées par FAST et d’autres radiotélescopes à travers le monde ; la chasse à l’intelligence extraterrestre se poursuivra et l’analyse des données ne fera que devenir plus rapide et plus fiable à l’avenir.
« Il est toujours possible que ET soit présent dans ces données et nous l’avons raté de peu », a conclu Korpela.
