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Après la réintroduction des loups dans le parc national de Yellowstone, les couguars – qui n’avaient repris pied que quelques décennies plus tôt – ont pu coexister grâce à l’évolution de leur régime alimentaire et à la diversité du paysage du parc, selon de nouvelles recherches.
Des affrontements entre loups (Chien lupus) et les couguars (Puma concolor, également appelés lions de montagne et pumas) dans le parc national de Yellowstone se produisent lorsque les loups volent des proies – et parfois tuent – des couguars, et cette dynamique devient plus harmonieuse lorsque les couguars se tournent vers des proies plus petites, selon une nouvelle étude publiée le 26 janvier dans la revue. PNAS. Les résultats suggèrent que la coexistence réussie des loups et des couguars à Yellowstone dépend davantage de la diversité des proies et de la disponibilité de terrains d’évasion pour les couguars que de l’abondance globale des proies.
« Yellowstone est un système fascinant car il abrite tout l’effectif de grands carnivores et d’ongulés migrateurs que possédait autrefois l’Amérique du Nord », Chris Wilmersun écologiste de la faune à l’Université de Californie à Santa Cruz qui n’a pas été impliqué dans la nouvelle étude, a déclaré à Live Science. « Beaucoup de ces espèces reviennent – les loups ont été réintroduits, les pumas et les grizzlis se sont rétablis – c’est donc aussi un système en évolution. À mesure que ces populations se rétablissent, il est très intéressant d’examiner les effets de ces espèces les unes sur les autres. «
Les habitats du couguar et du loup se chevauchent de plus en plus dans l’ouest des États-Unis. Tout au long de la première moitié du XXe siècle, les deux espèces étaient presque éradiqué des États-Unis en raison principalement de la chasse. Les populations de couguars ont commencé à rebondir dans les années 1960 grâce à de nouvelles protections, et la réintroduction du loup a commencé dans les années 1990 et a bénéficié d’une protection juridique élargie.
Les deux espèces sont désormais répandues dans tout l’ouest des États-Unis, mais les scientifiques s’efforcent toujours de comprendre la dynamique des populations d’animaux et leur impacts sur l’écosystème plus large de Yellowstone.
La nouvelle étude a analysé neuf années de données GPS provenant de loups à collier et de couguars, combinées à des observations sur le terrain sur près de 4 000 sites à travers Yellowstone. Les chercheurs ont découvert que les loups tuent occasionnellement des couguars, mais que les couguars ne tuent pas les loups.
Ces résultats concordent avec des travaux antérieurs montrant que les loups étaient le grand carnivore le plus dominant dans ce réseau trophique, même si les deux espèces ont des tailles corporelles similaires. Les loups dominent probablement parce qu’ils se déplacent en meute, alors que les couguars sont solitaires, ce qui signifie que les loups peuvent chasser les couguars et voler leurs proies, a déclaré l’auteur principal de l’étude. Wesley Binderdoctorant au Département des sciences de la pêche, de la faune et de la conservation de l’Université d’État de l’Oregon.
« Ces interactions sont très unilatérales », a déclaré Binder à Live Science. « Mais les couguars ont la capacité de s’adapter d’une certaine manière. »
Les régimes alimentaires des couguars et des loups changent, selon les nouvelles découvertes : entre 1998 et 2024, les wapitis sont passés de 95 % à 64 % de l’alimentation des loups, et de 80 % à 53 % de ceux des couguars, probablement parce que les wapitis de Yellowstone (Cervus canadien) les populations diminuent de manière plus générale.
Ce déclin a entraîné des changements dans les interactions entre les loups et les couguars. « Si les couguars tuent des proies plus grosses comme le wapiti, cela donne aux loups plus de temps pour trouver le couguar assis sur cette proie », a déclaré Binder. « Nous avons constaté que les loups et les couguars étaient six fois plus susceptibles d’interagir lorsque les couguars tuaient des wapitis, par rapport aux cerfs. Les cerfs font moins de la moitié de la taille des wapitis, donc les couguars les mangent beaucoup plus rapidement, et les loups ont beaucoup moins d’occasions de découvrir ces sites de mise à mort. «
L’évolution du régime alimentaire des couguars en raison du déclin du nombre d’élans a conduit à moins d’interactions avec les loups dans l’ensemble. Au lieu des wapitis, les couguars ont commencé à manger des proies plus petites, comme les cerfs. Les loups, ont-ils découvert, ont commencé à manger davantage de bisons.
« Il est important de comprendre que c’est la raison pour laquelle les couguars ont changé, mais ce faisant, cela les a rendus moins vulnérables aux fouilles et potentiellement tués par les loups », a déclaré Wilmers.
Les résultats ont montré que le terrain façonne également les rencontres entre les animaux. Lorsqu’ils sont entourés d’un terrain accidenté ou d’arbres sur lesquels ils peuvent grimper, les couguars ont moins de rencontres dangereuses avec les loups.
La diversité des proies et des paysages de Yellowstone semble être un lieu idéal pour la coexistence loup-couguar. Les populations des deux espèces sont actuellement stables. « Les loups et les couguars préfèrent des habitats différents, et Yellowstone possède des habitats différents qui conviennent à chacun de ces carnivores », a déclaré Binder.
Les résultats révèlent les caractéristiques idéales du paysage et des proies pour la coexistence stable de deux grandes espèces de carnivores – et comment les affrontements entre prédateurs peuvent avoir un effet d’entraînement sur l’ensemble de l’écosystème.
« Nous essayons toujours de comprendre quel est l’impact des grands carnivores sur les proies (populations) », a déclaré Wilmers, « et quelles sont les interactions entre les grands carnivores, et comment ils pourraient combiner ou annuler l’influence de chacun sur les proies. … C’est le début de la découverte de cette histoire entre les loups et (les couguars). »
