La découverte « historique » d’os d’éléphant en Espagne pourrait remonter à l’époque de la guerre d’Hannibal contre Rome

Un os vieux de 2 200 ans découvert en Espagne pourrait provenir de l’un des éléphants de guerre d’Hannibal qui a été déployé pendant la Seconde Guerre punique, rapporte une nouvelle étude.

L’os de la taille d’une balle de baseball, découvert près de la ville de Cordoue, dans le sud de l’Espagne, pourrait être la seule preuve directe des éléphants de guerre du général carthaginois, selon l’étude publiée dans le numéro de février du Journal des sciences archéologiques : rapports. Célèbre, 37 de ces pachydermes belliqueux ont parcouru avec Hannibal et son armée le long de la péninsule ibérique, au-dessus des Pyrénées vers le sud de la Gaule, à travers les Alpes et en Italie pour attaquer Rome.

Jusqu’à présent, la preuve archéologique la plus solide de leur marche était ce qui pourrait être de la terre battue et d’autres traces laissées par les bêtes géantes qui passent un col alpin sur ce qui est aujourd’hui la frontière française et italienne.

L’os « pourrait s’avérer être un repère », Rafael Martínez Sánchezarchéologue à l’Université de Cordoue et premier auteur de l’étude, a déclaré à Live Science. Jusqu’à présent, « il n’y a pas de témoignage archéologique direct de l’utilisation de ces animaux », a-t-il déclaré dans un courrier électronique.

L’os mystérieux a été découvert en 2019 et a d’abord laissé les scientifiques perplexes car il ne correspondait à aucun animal indigène. Il a été reconnu des années plus tard comme étant l’os carpien droit de l’éléphant – la « cheville » de sa patte antérieure droite, qui équivaut au poignet chez l’homme. Les chercheurs pensent que cet éléphant en particulier a été amené là-bas comme bête de guerre par les Carthaginois.

Place forte celtique

L’os a été découvert lors de fouilles archéologiques sur le site d’un village ibérique fortifié, dans une couche de terre daté au radiocarbone il y a environ 2 250 ans — avant que les Romains ne prennent le contrôle de la région vers 150 avant JC. Les Romains appelaient ces villages fortifiés oppida; ils étaient couramment utilisés par les anciens Celtes et étaient souvent construits au sommet de collines, mais c’était dans le méandre défendable d’une rivière.

Carthage, une ancienne cité-État située sur la côte de l’actuelle Tunisie, est née d’une phénicien La colonie et sa flotte de navires de guerre étaient particulièrement redoutées. Mais ses armées étaient également puissantes et Carthage utilisa des éléphants de guerre lors des deux premières guerres puniques contre les Romains. République romainequi visaient en grande partie le contrôle des régions stratégiques de la Méditerranée occidentale.

Il semble qu’une armée carthaginoise stationnée à proximité pendant la Seconde Guerre punique (218 à 201 avant JC) ait été impliquée dans une bataille dans l’ancien village fortifié près de Cordoue – et que l’éléphant ait été tué dans les combats, ont écrit les chercheurs dans l’étude.

D’autres signes d’un conflit militaire sur le site comprenaient 12 pierres sphériques qui, selon les chercheurs, étaient des munitions pour les catapultes carthaginoises.

Il semblait que la majeure partie du squelette de l’éléphant avait pourri, mais l’os du carpe avait été protégé par un mur effondré, ont écrit les chercheurs. Ils n’excluent cependant pas la possibilité que l’os ait survécu parce qu’il a été emporté comme souvenir, car il est suffisamment petit pour être transporté.

Martínez Sánchez a déclaré qu’il n’était actuellement pas possible de déterminer si l’animal était un Éléphant d’Asie (Elephas maximus indicus) — l’espèce le roi grec Pyrrhus d’Épire (connu pour sa « Victoire à la Pyrrhus ») avait utilisé contre les Romains environ 10 ans avant la première guerre punique – ou une espèce aujourd’hui disparue d’éléphant d’Afrique que les Carthaginois préféraient pour leurs bêtes de guerre.

La marche d’Hannibal

Le général et noble carthaginois Hannibal Barca a lancé sa célèbre attaque contre Rome vers 218 avant JC, menant ses armées en Italie sur un long chemin à travers l’Europe occidentale. La plupart de ses éléphants de guerre sont morts en traversant les Alpes, mais les armées d’Hannibal ont été victorieuses contre les Romains en Italie pendant de nombreuses années.

Hannibal fut rappelé à Carthage en 203 avant JC pour se défendre contre les attaques romaines. Mais les Carthaginois ont finalement perdu leur deuxième guerre contre Rome, comme ils avaient eu la première guerre punique plus de 20 ans plus tôt. (Environ 50 ans plus tard, Rome organisa une troisième guerre punique, que les Carthaginois affaiblis perdirent également et qui conduisit à leur disparition.)

Les chercheurs ont souligné que l’éléphant mort près de Cordoue ne pouvait pas être l’un des « spécimens légendaires » qui ont traversé les Alpes avec Hannibal. Cependant, l’os est une relique des anciennes guerres puniques pour le contrôle de la Méditerranée et représente le « passage des gigantesques ‘tanks de l’Antiquité’ à travers la péninsule (ibérique) », ont écrit les chercheurs.