Des enfants anglo-saxons découverts enterrés avec des équipements de guerrier au Royaume-Uni – peut-être comme un clin d'œil aux « hommes que ces enfants auraient pu devenir »

Quatre premières épées anglo-saxonnes découvertes lors d’une récente fouille archéologique à laquelle j’ai participé racontent chacune une histoire sur la façon dont les armes étaient perçues à l’époque. On a également découvert de manière frappante un enfant enterré avec une lance et un bouclier. L’enfant était-il un combattant mineur ? Ou les armes étaient-elles plus que de simples outils de guerre pour ces gens ?

Les armes sont imprégnées de valeurs. Est-ce que, par exemple, les chevaliers Jedi du Guerres des étoiles les franchises auraient autant de noblesse si elles étaient armées de couteaux au lieu de sabres laser ? Aujourd’hui, les armées modernes combattent à distance avec des missiles et dronesou mécaniquement avec des fusils et des armures. Pourtant, dans de nombreux pays, un officier possède encore une épée de cérémonie, qui, mal portée, pourrait même révéler un imposteur.

Les fouilles, que j’ai menées avec l’archéologue Andrew Richardson, se sont concentrées sur un cimetière du début du Moyen Âge et nos épées ont été trouvées dans des tombes. Notre équipe de l’Université du Lancashire et d’Isle Heritage a fouillé environ 40 tombes au total. La découverte peut être vue dans BBC2 Creuser pour la Grande-Bretagne.

Une des épées Nous avons découvert un pommeau en argent décoré (la partie arrière du manche) et un anneau qui est fixé au manche. Il s’agit d’un bel objet de haut standing du VIe siècle gainé d’un fourreau doublé de fourrure de castor. L’autre épée a une petite poignée en argent et une large bouche de fourreau nervurée et dorée – deux éléments avec des styles artistiques différents, de dates différentes, réunis sur une seule arme.

Ce mélange a également été observé dans le Trésor du Staffordshire (découvert en 2009) qui comportait 78 pommeaux et 100 colliers de garde avec une gamme de dates allant du cinquième au septième siècle après JC

À l’époque médiévale, les épées – ou leurs pièces – étaient conservées par leurs propriétaires, et les vieilles épées étaient plus valorisées que les nouvelles.

Le poème en vieil anglais Beowulf (probablement composé entre le VIIIe et le début du XIe siècle) décrit d’anciennes épées (« épée d’Eald« ), des épées anciennes (« gomelswyrd« ) et les objets de famille (« yrfelafe« ). En plus de décrire « Waepen Wundum entendu » — « des armes durcies par les blessures. »

Il y a deux énigmes d’épée dans le Livre d’Exeter, un grand codex de poésie écrit au 10ème siècle (bien que les textes qu’il contient puissent décrire des attitudes antérieures). Dans l’énigme 80, l’épée se décrit : « Je suis le compagnon d’épaule d’un guerrier ». C’est une tournure de phrase intéressante compte tenu de nos découvertes du VIe siècle. Dans chaque cas, la poignée était placée au niveau de l’épaule et le bras du défunt semblait serrer l’arme.

UN étreinte comparable a été vu lors de sépultures à Dover Buckland, également dans le Kent. Il y en avait deux à Blacknall Field, dans le Wiltshire, et un à West Garth Gardens, dans le Suffolk. Il est cependant inhabituel de voir quatre personnes enterrées ainsi dans un même cimetière et, fait intéressant, elles ont été retrouvées à proximité immédiate.

La partie du cimetière que nous avons fouillé comprend plusieurs sépultures d’armes placées autour d’une tombe profonde entourée d’un fossé annulaire. Un petit monticule de terre aurait été construit au-dessus de la tombe pour la délimiter.

Cette tombe la plus ancienne – celle que les autres tombes d’armes utilisaient pour déterminer leur emplacement – contenait un homme sans artefacts métalliques ni armes. Les tombes d’armes étaient plus populaires dans les générations qui ont suivi le milieu du VIe siècle, il est donc probable que cette personne ait été enterrée avant que la mode consistant à habiller les morts avec des armes ne soit établie. Peut-être parce qu’au cours de la fin tumultueuse du Ve siècle et des premières années du VIe siècle, les armes étaient trop valorisées pour la défense des vivants.

Notre découverte ultérieure de la tombe d’un enfant de 10 à 12 ans avec une lance et un bouclier ajoute à ce tableau. La colonne vertébrale courbée de l’enfant rendait peu probable qu’il puisse utiliser ces armes confortablement.

Une deuxième tombe d’un enfant plus jeune contenait une grande boucle de ceinture en argent. Cela semble être beaucoup trop grand pour être porté par le garçon qui n’avait que 2 ou 3 ans. Les tombes contenant des objets comme ceux-ci appartiennent généralement à des hommes adultes, les grandes boucles étaient un symbole de fonction dans les contextes romains ultérieurs et du début du Moyen Âge, par exemple les spectaculaires exemples en or de Sutton Hoo.

À West Helsterton, dans le Yorkshire de l’Est, Résultats ADN pointent vers des relations biologiques entre des hommes enterrés à proximité. Beaucoup de ces hommes avaient des armes, dont un avec une épée et deux lances. De nombreuses autres tombes masculines ont été placées autour de leur ancêtre lourdement armé.

Nous ne disons pas que les armes anciennes étaient purement cérémonielles. Les bosses sur les boucliers et l’usure des armes blanches témoignent de la pratique et du conflit. Les blessures et les morts prématurées observées sur les squelettes témoignent de l’utilisation d’armes dans la société médiévale et la première poésie anglaise parle de chagrin et de perte autant que d’héroïsme.

Comme le montre Beowulf, les sentiments de perte étaient liés à l’exposition des hommes morts et de leurs armes ainsi qu’aux craintes pour l’avenir :

Le peuple Geat a construit un bûcher pour Beowulf, les funérailles de Beowulf

je l’ai empilé et décoré jusqu’à ce qu’il soit en forme de carré,

pendu avec des casques, de lourds boucliers de guerre

et une armure étincelante, comme il l’avait ordonné.

Alors ses guerriers le déposèrent au milieu,

pleurer un seigneur célèbre et bien-aimé.

Les armes dans nos tombes étaient autant une expression de perte et de chagrin qu’une déclaration physique sur la force ou la masculinité et la famille masculine. Même les combats étaient endurcis et les anciens guerriers pleuraient, et ils enterraient leurs morts avec des armes comme des épées qui racontaient des histoires.

La lance, le bouclier et les boucles trouvés dans les petites tombes parlaient des hommes que ces enfants auraient pu devenir.

Cet article édité est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.

Anissa Chauvin

Je m'appelle Anissa, rédactrice passionnée au cœur battant pour Reveil Citoyen Media. Mon parcours, de la plume lycéenne aux salles de rédaction, est guidé par une curiosité insatiable et le désir ardent de révéler les vérités cachées. Chaque article que je rédige est une invitation à réfléchir, à questionner et, surtout, à agir pour un monde meilleur.

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