Le changement climatique provoqué par l’homme ralentit la rotation de la Terre à un rythme jamais vu depuis 3,6 millions d’années.

Le changement climatique provoqué par l’homme ralentit la rotation de la Terre à un rythme jamais vu depuis 3,6 millions d’années, l’élévation du niveau de la mer augmentant la durée des jours de 1,33 millisecondes par siècle, selon une nouvelle étude.

Terre tourne plus vite lorsque sa masse est plus concentrée, tout comme les patineurs artistiques virevoltants tirent sur leurs bras pour accélérer et écartent les bras pour ralentir. On sait depuis longtemps que l’élévation du niveau de la mer redistribue cette masse et modifie la rotation de la planète, mais le rythme nouvellement identifié est sans précédent, affirment les scientifiques.

De nombreux facteurs influencent la vitesse de rotation de la Terre. L’attraction de la Lune sur la planète est la plus importante à long terme. Son attraction gravitationnelle crée un renflement sur la planète qui ralentit le taux de rotation de la Terre, Michael Mannun climatologue de l’Université de Pennsylvanie qui n’a pas participé à la nouvelle étude, a déclaré à Live Science. L’influence de la Lune augmente la durée du jour sur Terre d’environ 2,4 millisecondes par siècle.

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Cependant, ce taux de 2,4 millisecondes est compensé par un effet appelé ajustement isostatique glaciaire, qui est la lente montée de la croûte planétaire qui continue de se produire après le retrait des calottes glaciaires. L’ajustement isostatique glaciaire raccourcit la durée du jour d’environ 0,8 milliseconde par siècle, conduisant à un allongement de fond dans le temps de 1,71 milliseconde par siècle (avec environ 0,1 milliseconde d’incertitude dans les observations).

D’autres phénomènes à plus court terme affectent également la durée du jour, notamment les vents plus forts lors des événements El Niño, qui ralentissent la rotation de la planète d’environ une milliseconde par siècle, a déclaré Mann.

Cependant, ces dernières années, le climat semble jouer un rôle croissant dans la modification de la rotation de la Terre, a déclaré le co-auteur de l’étude. Mostafa Kiani Shahvandigéoscientifique à l’ETH Zurich. « Je voulais savoir si c’était inhabituel ou si quelque chose comme ça s’était produit dans le passé », a déclaré Shahvandi à Live Science. « Il s’est avéré que c’est assez anormal. L’effet est donc anthropique (causé par l’homme). »

Shahvandi et co-auteur de l’étude Benoît Sojaprofesseur de géodésie spatiale à l’ETH Zurich, s’est tourné vers les fossiles d’organismes unicellulaires à coquille appelés foraminifères pour remonter des millions d’années dans la durée du jour sur Terre. Les changements dans la teneur en oxygène de ces fossiles pourraient révéler le niveau de la mer lorsque les organismes étaient vivants, à partir duquel les chercheurs pourraient extrapoler la durée des jours.

Ils ont constaté que l’augmentation actuelle de la durée du jour, de 1,33 milliseconde par siècle, était l’un des changements les plus rapides observés au cours des 3,6 milliards d’années écoulées. « Cela devrait devenir encore plus important et encore plus important que l’effet de la lune », a déclaré Shahvandi.

Un épisode datant d’environ 2 millions d’années a vu une augmentation similaire de la durée du jour de 2,1 millisecondes par siècle, ont découvert les chercheurs. C’était au début du Pléistocène, à une époque où le dioxyde de carbone dans l’atmosphère et les températures augmentaient. Il existe une certaine incertitude dans l’estimation historique, ce qui signifie que cette période pourrait avoir connu une augmentation de la durée du jour similaire à celle d’aujourd’hui, ou qu’aujourd’hui pourrait être plus rapide.

Dans un scénario de réchauffement futur où les gaz à effet de serre augmentent, la journée pourrait s’allonger de 2,62 millisecondes par siècle d’ici 2080, ont rapporté Shahvandi et Soja dans leur étude publiée le 10 mars dans la revue Terre Solide JGR.

Même si l’impact ne serait probablement pas perceptible par les humains, les résultats ont d’autres implications concrètes. Par exemple, a déclaré Mann, les instruments qui nécessitent une connaissance précise du taux de rotation de la Terre, comme ceux des vaisseaux spatiaux, pourraient devoir être recalibrés. D’autres applications précises de chronométrage, notamment en informatique, pourraient être affectées, a déclaré Shahvandi.

Les résultats soulignent également la rapidité du réchauffement moderne. « Cela nous parle du changement climatique rapide », a déclaré Shahvandi, « (la) fonte de la neige et de la glace dans les calottes polaires et les glaciers des montagnes, et l’augmentation du niveau de la mer ».