Une arme secrète pour lutter contre les émissions de carbone vient d’être découverte : les castors

Selon une nouvelle étude, les barrages et les étangs de castors peuvent transformer un couloir de cours d’eau en un puits de carbone annuel net, attirant plus de carbone qu’il n’en libère au cours d’une année.

Cette découverte a de grandes implications pour la réintroduction du castor eurasien (Fibre de ricin) à travers l’Europe après des siècles de chasse en voie d’extinction. Si des tendances similaires se confirment ailleurs, les animaux pourraient contribuer à atténuer le changement climatique en séquestrant les gaz à effet de serre sans aucune infrastructure coûteuse.

« Les castors ne résoudront pas le changement climatique, mais nos recherches montrent que ces ingénieurs naturels peuvent aider les paysages fluviaux à stocker plus de carbone pour les décennies à venir », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Lucas Hallbergchercheur à l’Université de Birmingham au Royaume-Uni, a déclaré à Live Science dans un e-mail.

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Calculer un budget carbone

Dans l’étude, publiée le 18 mars dans la revue Communications Terre et Environnement, les chercheurs ont examiné un ruisseau influencé par des castors dans le nord de la Suisse.

Avant la création de la zone humide à castors en 2010, le ruisseau agissait davantage comme une plaine inondable, avec de nombreux arbres. Lorsque les castors ont été introduits, ils ont enlevé de nombreux arbres pour leurs barrages, ouvrant ainsi la canopée à des plantes plus petites.

Les scientifiques ont mesuré le carbone présent dans l’eau, s’échappant dans l’atmosphère et étant stocké dans les sédiments, la biomasse et le bois mort. Pour ce faire, ils ont collecté des échantillons de carottes dans les sédiments et la forêt environnante, ainsi que des échantillons de plantes provenant des algues poussant le long du ruisseau. Les chercheurs ont également calculé le débit d’eau du ruisseau, ce qui les a aidés à déterminer les niveaux d’eau, la teneur en sel et la quantité de sédiments déplacés dans la zone.

Les résultats ont montré que la zone humide était un puits net qui séquestrait 108 à 146 tonnes (98 à 133 tonnes métriques) de carbone par an. Cette quantité de carbone économisée est équivalent de 832 à 1 129 barils de pétrole consommés.

L’équipe a estimé que dans les plaines inondables propices à la recolonisation des castors en Suisse, les zones humides qui en résulteraient pourraient compenser entre 1,2 % et 1,8 % des émissions annuelles de carbone de la Suisse.

Les chercheurs ont pris soin de ne pas exagérer les capacités des animaux, d’autant plus qu’un seul site a été étudié et que le stockage de carbone peut varier en fonction du climat, de la géologie, de la végétation et de l’espace dont disposent les castors pour se propager. Mais Hallberg a soutenu que les castors peuvent contribuer à faible coût à rendre les infrastructures plus durables.

« Travailler dès le départ avec des processus naturels n’est pas seulement écologiquement rationnel, c’est aussi économiquement raisonnable », a-t-il déclaré.

Emily Fairfaxprofesseur adjoint au Département de géographie, d’environnement et de société de l’Université du Michigan qui n’a pas participé à l’étude, a salué les résultats. Elle a déclaré que l’étude aide à contrer une idée fausse répandue selon laquelle, parce que les zones humides peut émettre du carboneles restaurer pourrait ne pas en valoir la peine.

« La façon dont ils ont décrit les étangs de castors comme des puits de carbone durables, je pense que c’est vraiment important », a-t-elle déclaré à Live Science. « C’est un outil vraiment puissant pour soutenir la restauration des zones humides qui doit avoir lieu, et aussi pour dissiper une partie du scepticisme des castors… Les gens sont assez prompts à peindre les castors comme un problème et cherchez une raison pour les contrôler fortement. Et je pense que cette étude fait un très bon travail en montrant que nous n’avons rien d’autre à faire que de laisser les castors être des castors. »

Les castors rebondissent

Les castors ont été chassés jusqu’à l’extinction dans de vastes parties de leur aire de répartition en Europe et en Amérique du Nord, emportant avec eux leurs zones humides humides et riches en carbone. Aujourd’hui, à mesure que les populations se rétablissent, les chercheurs commencent à comprendre leur rôle dans la séquestration du carbone.

Hallberg a déclaré qu’il est difficile de produire une estimation solide de la quantité de carbone qui pourrait être éliminée grâce à la restauration à grande échelle des castors en Amérique du Nord ou en Europe, car l’habitat approprié et les apports de carbone varient d’un endroit à l’autre. Mais il a souligné travaux antérieurs du parc national des Montagnes Rocheuses du Colorado, estimant que les zones humides actives de castors peuvent représenter jusqu’à 23 % du stockage total de carbone dans le paysage.

Fairfax a noté que « si nous devions sérieusement restaurer les castors », les gains de carbone qui en résulteraient seraient suffisamment importants pour que « nous ne puissions pas les ignorer ».

Elle a ajouté que les résultats de la nouvelle étude pourraient même sous-estimer le carbone séquestré par les castors, car des zones humides de castors plus saines peuvent rendre les paysages fluviaux plus résistants aux incendies de forêt catastrophiques, empêchant ainsi une certaine quantité de carbone d’être libérée.

« La blague dans le monde scientifique du castor, c’est que si vous avez un problème, il y a un castor pour ça », a-t-elle déclaré.