Regardez un cachalot en donner un autre sans raison apparente

Les scientifiques ont capturé des images inédites d’un cachalot frappant violemment un autre cachalot à l’improviste.

Les chercheurs ont filmé le clip avec un drone lors d’un travail de terrain au large des Açores et des îles Baléares. Il s’agit de l’un des trois cas de coups de tête entre 2020 et 2022 signalés par les scientifiques dans une nouvelle étude publiée lundi 23 mars dans la revue Science des mammifères marins.

« C’était vraiment passionnant d’observer ce comportement, dont nous savions qu’il était une hypothèse depuis si longtemps, mais qui n’était pas encore documenté et décrit systématiquement », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Alec Burslemun écologiste physiologique quantitatif à l’Université d’Hawaï, a déclaré dans un déclaration.

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Les marins et les baleiniers des XVIIIe et XIXe siècles racontaient des histoires de cachalots (Physeter macrocéphale) utilisant leur tête pour se pousser et heurter les bateaux. L’anecdote la plus célèbre remonte à 1820, lorsqu’un baleinier de 27 mètres de long appelé Essex aurait coulé après qu’un grand cachalot mâle lui ait donné deux coups de tête au large des îles Galapagos, selon le communiqué.

Les rapports sur le naufrage de l’Essex ont inspiré le roman « Moby Dick » d’Herman Melville de 1851, qui raconte l’histoire fictive de la quête obsessionnelle et vengeresse d’un capitaine de baleinier pour trouver un cachalot blanc géant qui lui a arraché la jambe.

Cependant, jusqu’à présent, les scientifiques n’avaient jamais documenté le comportement des cachalots en matière de coups de tête.

On ne sait toujours pas exactement pourquoi les cachalots se donnent des coups de tête, mais certains chercheurs pensent que ce comportement provient de la compétition et des affrontements physiques entre mâles, selon le communiqué. D’autres experts soutiennent qu’il est peu probable que les coups de tête soient devenus un comportement répandu chez les cachalots, car l’utilisation de la tête comme arme peut endommager les structures cérébrales de ces baleines qui sont vitales pour l’écholocation et la communication sociale.

Les images montraient de jeunes mâles participant à des coups de tête, plutôt que des mâles matures comme on l’avait supposé précédemment, soulevant des questions sur le rôle de ce comportement dans les groupes de baleines.

Il est possible que les coups de tête soient courants chez les cachalots et que les chercheurs ne les voient que maintenant grâce à une technologie meilleure et plus accessible.

« Cette perspective aérienne unique pour observer et documenter le comportement proche de la surface n’est que l’une des façons dont la technologie des drones transforme l’étude de la biologie de la faune », a déclaré Burslem, qui était à l’Université de St Andrews en Écosse lorsqu’il a mené cette recherche.

« Il est passionnant de réfléchir aux comportements encore inédits que nous pourrions bientôt découvrir, ainsi qu’à la façon dont davantage d’observations frappantes pourraient nous aider à faire la lumière sur les fonctions que ces comportements peuvent remplir », a-t-il déclaré. « S’il y a des gens avec des images similaires, nous serions très heureux de les entendre. »

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