« Cela m’a époustouflé » : un écosystème perdu depuis longtemps, comprenant des fossiles de tatou de la taille d’un lion et de paresseux géant, découvert dans la « grotte d’eau » du Texas

En explorant une grotte dans le centre du Texas, des scientifiques ont découvert un écosystème perdu depuis longtemps, comprenant les restes d’une tortue géante et d’un tatou de la taille d’un lion, parmi un trésor de fossiles dans un ruisseau souterrain.

Dans une étude publiée le 19 mars dans la revue Recherche Quaternaireles chercheurs affirment que la grotte pourrait préserver les restes d’animaux qui ont vécu pendant une période relativement chaude de la dernière période glaciaire. Si les découvertes sont validées, le site offrirait un aperçu rare d’une communauté animale absente des archives fossiles du centre du Texas.

« Cela m’a époustouflé », auteur principal Jean Morettipaléontologue vertébré à l’Université du Texas à la Jackson School of Geosciences d’Austin, a déclaré à Live Science. « L’abondance de fossiles et les animaux que ces fossiles représentent étaient vraiment excitants. »

Moretti et John Young, un spéléologue local, exploraient la grotte de Bender, près de San Antonio, en 2023, lorsqu’ils sont tombés sur les fossiles. La grotte est difficile d’accès et est traversée par un ruisseau souterrain, elle a donc été largement ignorée par les paléontologues. Cependant, ils soupçonnaient que des fossiles étaient présents, car des spéléologues amateurs avaient déjà apporté leurs découvertes, a déclaré Moretti.

Ce sont Moretti et Young qui ont découvert les fossiles de la période glaciaire simplement couchés dans la boue.

« Nous avons des sacs attachés à notre taille et nous ramassons des fossiles au fur et à mesure », a déclaré Moretti. Au cours de six voyages entre 2023 et 2024, Moretti et Young ont découvert des fossiles de 21 zones dans la grotte. Parmi les découvertes figuraient une griffe d’un paresseux géant (Mégalonyx jeffersonii), des dents de mammouth et des os de camélidés (Camelops), les longues jambes anciens parents des lamas des temps modernes.

Mais ce qui les a vraiment intrigués, c’est la découverte des fossiles de deux bêtes de l’ère glaciaire : un pampathere (Holmesina septentrionalis), un parent de tatou géant qui vivait à l’époque Pléistocène moyen à tardif (Il y a 781 000 à 126 000 ans) ; et un genre éteint de tortue géante (Hespérotestudo).

La découverte de ces deux animaux fossilisés a intrigué Moretti et Young car on ne savait pas que ces géants de la période glaciaire aient vécu dans cette région. Pendant plus d’un siècle, les chercheurs ont étudié les sites fossilifères de la période glaciaire dans le centre du Texas et ont dressé un portrait de la région à cette époque comme une prairie sèche dominée par des animaux en pâturage. Selon Moretti, ce climat n’aurait pas été propice à la tortue ou à la pampathere.

Moretti et Young ont suggéré que les restes des animaux étaient emportés dans le système de grottes depuis la surface par des dolines lors des inondations, puis se sont déposés sur le lit du cours d’eau. Si tel est le cas, les animaux pourraient avoir vécu pendant une période interglaciaire plus chaude, il y a environ 100 000 ans, lorsque les températures ont augmenté et que des animaux favorables à des conditions plus douces se sont installés dans la région, ont proposé les chercheurs.

Moretti a déclaré qu’ils n’étaient pas en mesure de dater avec précision les os parce que les protéines de collagène souvent utilisées comme biomarqueur dans les fossiles étaient complètement érodées par l’eau riche en minéraux. Cette eau a également contaminé de nombreux fossiles, car les os absorbaient du carbone et d’autres minéraux après avoir été déposés. Cela signifie qu’un test peut mesurer cette contamination plutôt que l’âge réel des fossiles.

Pour surmonter ce défi, l’équipe tente désormais de dater les croûtes de calcite qui se sont formées sur les os après leur entrée dans la grotte. Bien que ces résultats ne fournissent pas de dates exactes pour les fossiles, ils peuvent fixer un âge minimum pour leur dépôt. Avec ces dates, les chercheurs espèrent déterminer si les fossiles des grottes représentent un chapitre interglaciaire plus chaud de l’histoire du Texas.

« Nous ne savons toujours pas tout sur le monde naturel », a déclaré Moretti. « Il y a encore beaucoup à découvrir là-bas. »

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