Un satellite chinois doté d’un « bras de pieuvre » robotique réussit un test de ravitaillement clé en orbite, ce qui rend plus probable les ressources spatiales à plus longue durée de vie

Un satellite chinois équipé d’un « bras de pieuvre » robotique a réussi un test clé de ravitaillement en orbite terrestre basse (LEO), selon les médias officiels. Cette réussite met en évidence le leadership continu de la Chine dans cette technologie particulière, que la NASA n’a pas encore rattrapée.

Le vaisseau spatial expérimental déploiera à terme un ballon géant en LEO, ce qui pourrait aider à résoudre un autre problème important concernant les « mégaconstellations » de satellites comme EspaceXLe réseau Starlink de.

Le satellite, baptisé Hukeda-2 (également connu sous le nom de Yuxing-3 06 en Chine), a été lancé le 16 mars à bord du Kuaizhou-11 fusée du centre de lancement de satellites de Jiuquan, selon le site web de Jonathan McDowellun astronome aujourd’hui à la retraite du Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics qui suit les mouvements des vaisseaux spatiaux en orbite autour de la Terre depuis plus de deux décennies. C’était l’un des huit satellites déployés au cours de cette mission et il orbite désormais autour de la Terre à une altitude d’environ 335 miles (540 kilomètres).

Hukeda-2 est un satellite de démonstration destiné à tester de nouvelles technologies en LEO. Son accessoire le plus remarquable est un bras robotique ressemblant à une pieuvre qui « peut courber, tordre et enrouler des objets pour travailler dans des espaces restreints et complexes, avec une pointe en forme de buse à une extrémité conçue pour s’aligner et se connecter à un port cible », selon le Poste du matin de la Chine du Sud.

Le bras est constitué d’une série de tubes en forme de ressort enfilés avec des câbles attachés à un moteur, lui permettant de se plier dans presque toutes les directions et d’effectuer les petits ajustements nécessaires pour s’amarrer à un autre satellite pendant que les deux vaisseaux spatiaux se déplacent à des vitesses d’environ 16 800 mph (27 000 km/h).

Le 24 mars, les médias d’État chinois ont rapporté que le bras robotique de Hukeda-2 avait réussi son premier test de ravitaillement. On ne savait pas au départ si ce test impliquait un autre satellite. Cependant, des photos ont depuis confirmé que le bras robotique s’est amarré à un port cible situé sur Hukeda-2 lui-même.

Il s’agit de la plus grande étape dans le ravitaillement des satellites depuis juin 2025, lorsque le satellite chinois Shijian-25 s’est connecté avec succès au satellite Shijian-21 et l’a ravitaillé, qui était auparavant à court de carburant. Cette rencontre s’est produite sur une orbite géosynchrone plus élevée, à environ 22 000 miles (33 500 km) au-dessus de la surface de la Terre, et a été le premier cas confirmé de ravitaillement de satellite à satellite, selon le site partenaire de Live Science. Espace.com.

Faire le plein, réutiliser, recycler

Lorsque les satellites manquent de carburant, ils ne peuvent plus maintenir leur altitude et sont lentement ramenés vers la Terre, avant finit par brûler dans la haute atmosphère. En les ravitaillant, les opérateurs peuvent maintenir le même vaisseau spatial en orbite beaucoup plus longtemps, ce qui le rend plus rentable et plus durable, réduisant ainsi le besoin de lancer des remplacements. Cela a été un grand objectif pour la NASA et les entreprises occidentales depuis plusieurs annéesmais est resté hors de portée jusqu’à présent.

La Chine tentera probablement d’utiliser des engins spatiaux de ravitaillement similaires pour desservir sa constellation en expansion rapide Qianfan, ou « Mille voiles », qui a lancé son premier lot de satellites en 2024 et devrait rivaliser avec Starlink dans les années à venir. (Il y a actuellement environ 108 satellites Qianfan actifs en orbite, avec des plans pour en déployer 15 000 d’ici 2030.)

SpaceX, en revanche, ne semble pas intéressé par le maintien de ses satellites actifs. Au lieu de cela, la société privilégie les lancements répétés de nouveaux vaisseaux spatiaux avec sa fusée réutilisable Falcon 9 afin de réduire les coûts.

Un autre problème lié à l’expansion des constellations est que le nombre de vaisseaux spatiaux morts attendant de retomber sur Terre augmente rapidement et occupe un espace précieux qui pourrait être occupé par de nouveaux satellites. Pour tenter de résoudre ce problème, Hukeda-2 déploiera à la fin de sa mission un ballon de 2,5 mètres de large, ce qui augmentera la traînée atmosphérique et accélérera son retour sur Terre.

Si cela fonctionne, les futurs satellites chinois pourraient être déployés avec des dispositifs similaires qui leur permettraient de retomber sur Terre sans déclencher une désorbitation finale. Cependant, on ne sait pas quand Hukeda-2 déploiera son ballon d’essai.

Bien qu’une désorbitation rapide des satellites soit prudente, il est peu probable qu’elle résolve le problème plus grave de la surpopulation qui est le problème actuel. devrait se produire en LEO dans les décennies à venir, surtout si le projet controversé de SpaceX lancer 1 million de centres de données orbitaux se concrétise.

Des recherches récentes ont également révélé que les rentrées de satellites libèrent des niveaux élevés de pollution métallique dans la haute atmosphère, ce qui déclenche probablement des problèmes dont nous ne sommes pas encore pleinement conscients.

« Ce qui monte doit redescendre« , astronome de l’Université de Regina et critique vocal des mégaconstellations Samantha Lawler a récemment écrit pour Live Science.