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Les tornades produisent les vitesses de vent les plus rapides au monde et peuvent provoquer des destructions monumentales. En 2008, un spécialiste de l’atmosphère Perry Samson effectuait des recherches sur le terrain sur les tempêtes supercellulaires à Oberlin, au Kansas, lorsqu’il a pu observer ces phénomènes météorologiques dévastateurs de beaucoup plus près que prévu – et s’est retrouvé entraîné dans une tornade.
Samson, professeur émérite de sciences atmosphériques à l’Université du Michigan, était en voyage d’enseignement pour aider les étudiants à apprendre à effectuer des mesures et des observations. Il avait créé une fondation pour que les étudiants puissent aller étudier ces orages sur le terrain, leur donnant ainsi la chance d’apprendre à mener de grandes études sur le terrain.
Une supercellule est un orage avec un courant ascendant rotatif persistant. Si le courant ascendant est alimenté par de l’air chaud et humide au niveau du sol, il peut se transformer en tornade – mais cela est relativement rare. Environ 20 % des tempêtes supercellulaires se transforment en tornades, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Laboratoire national des tempêtes violentes.
Hannah Osborne : À quelle vitesse la tornade s’est-elle formée et à quel moment avez-vous réalisé que vous étiez en difficulté ?
Perry Samson : Nous avons pu constater qu’il y avait un mouvement à l’intérieur de ces nuages, ce qui pourrait produire une tornade. Elle s’est formée vers notre sud et nous avons immédiatement réalisé que les vents dans la haute atmosphère allaient du sud vers le nord et que cette chose allait donc se déplacer vers nous. Malgré tout l’entraînement qu’on a suivi, toute la préparation qu’on a fait, en réalisant qu’une tornade s’abat, on panique un peu.
Ma plus grande préoccupation était évidemment de m’assurer que les étudiants seraient en sécurité. Nous pensions conduire vers l’est pour nous écarter du chemin. Et mes élèves ont réussi à s’en sortir, mais je n’étais pas aussi rapide qu’eux.
HO : À quoi pensais-tu à ce moment-là ?
PS : J’ai fini par me retrouver pris dans les débris au point que je ne pouvais même plus voir l’avant de la voiture. Il y avait tellement de débris qui volaient et j’ai réalisé que j’étais maintenant près du cœur de la tornade. Je pensais, je me suis entraîné, j’ai étudié ces choses moi-même – donc je connaissais le flux du vent et comment le vent allait se déplacer. J’ai donc essayé de positionner la voiture pour profiter de l’aérodynamisme du véhicule, et c’est le point où je dois toujours crier pour la Chevrolet Cobalt. La voiture a un excellent aérodynamisme, je l’ai donc pointée face au vent du mieux que j’ai pu.
Il faut aussi comprendre que je suis issu d’une famille de météorologues. Ma sœur et mon frère sont également météorologues. Donc pour moi, c’était excitant. Mais je connaissais aussi les dangers et les objets claquaient contre le pare-brise, vibraient et s’envolaient des débris de toutes sortes – des bâtons, des brindilles, tout. Et j’ai pensé : « Oh mon Dieu, y a-t-il une vache dans ce champ ? J’ai vu des films. Quelle horrible façon de mourir. »
J’ai essayé de prendre une photo, car je proposais aussi, en plaisantant, dans mes cours, que le premier étudiant qui pourrait obtenir une vidéo regardant directement l’intérieur d’une tornade, je donnerais un doctorat instantané. à. Bien sûr, il leur faudrait vivre assez longtemps pour l’écrire. Alors, connaissant cette blague, j’ai essayé de prendre une photo. C’était drôle, mais il faisait si noir à l’intérieur que la caméra ne fonctionnait pas. Je ne pouvais pas prendre de photos à l’intérieur de la tornade, alors je me suis simplement accroupi sur le siège avant, je suis descendu le plus bas possible, m’attendant à ce que la voiture soit écrasée.
Dieu merci, la tempête est passée sur moi. Et je suis sorti, et la voiture était incrustée de paille dans chaque fissure. Entre la porte et la fenêtre, n’importe quoi, juste de la paille incrustée directement dans la voiture. Le toit avant du véhicule a en fait été légèrement soulevé de la voiture. Nous sommes allés dans la ville voisine et nous l’avons emmenée au lave-auto.
HO : Qu’a dit la société de location de voitures lorsque vous avez ramené la voiture ?
SP : Vous savez, j’ai oublié de le mentionner. Ils ont demandé : « Comment était la voiture, bien ? J’ai dit : « Oh, ça a très bien fonctionné ; merci. »
HO : Quand vous étiez au milieu de tout cela, était-ce complètement différent de ce que vous imaginiez être dans une tornade ?
SP : Je n’y ai jamais pensé, mais si la tornade reste au sol depuis plus de quelques minutes, elle ramassera de la terre, de la paille et tout ce qui se trouve sur le chemin des bâtiments. C’est là le plus grand danger, les débris volants. En fait, nous enseignons à nos étudiants, si votre voiture est sur le chemin, sortez de la voiture et allez dans un fossé. Mais vous voulez être aussi près du sol que possible car la vitesse du vent est la plus faible à la surface.
J’ai essayé d’ouvrir la porte, (mais) la force du vent était telle que nous ne pouvions même pas ouvrir la porte. Alors j’ai dit : « J’ai tout fait de travers. » C’est un de ces moments où l’on se dit : « Ouais, j’aurais dû être plus religieux. »
Regarder dessus
HO : Depuis le début de la réalisation : « Je ne m’en sortirai pas » jusqu’à la fin, combien de temps cela a-t-il duré ?
SP : Ce n’était pas long. Je veux dire, ça semblait long à l’époque. Mais je pense que c’était – enfin, en fait, je sais – c’était moins d’une minute, parce que nous avions des données. Nos voitures mesuraient la vitesse et la direction du vent, la pression, l’humidité, tout cela. On voyait les vents, le changement de pression, c’était important.
Ce serait comme si vous étiez dans un ascenseur allant du bas au sommet d’un immeuble de 20 étages en 10 secondes. C’est donc tout un changement de pression, et vous le remarquez. Et à mesure que ça descend, ça remonte. Mais au-delà de cela, la vitesse du vent était proche de 200 miles par heure (322 km/h), estimons-nous sur la base de nos mesures. C’est difficile à décrire ; c’est juste un changement si rapide.
(Avec) un ouragan, tu sais que ça arrive dans des jours. Vous savez que ça va arriver. Mais ça, tu l’as eu, je dirais que c’était une minute. Il s’est écoulé une minute entre le début et la fin.
HO : Quelle a été votre première pensée à la fin ?
SP : Le La première chose que j’ai faite, c’est que j’ai appelé mon collègue de la Texas Tech University, et il prétend qu’il a toujours l’enregistrement de ma voix, qui était un mélange d’effroi et d’enthousiasme : a), j’ai failli me suicider avec b) Sainte vache, voilà à quoi ça ressemblait à l’intérieur.
Je pense qu’il s’est senti désolé pour moi parce que je me suis mis dans une situation terrible et les étudiants dans une situation terrible.
HO : Cette expérience a-t-elle changé votre façon de voir les tornades et le travail que vous effectuiez sur elles ?
SP : J’ai donné un cours pendant de nombreuses années, intitulé « Temps extrêmes et changement climatique » – et les questions abordées étaient les suivantes : comment les phénomènes météorologiques extrêmes changeront-ils dans un climat qui se réchauffe ? Je peux donc apporter ces vidéos de l’expérience et des histoires en classe, et cela a rendu la conversation plus engageante, je pense, pour que les élèves puissent poser des questions à ce sujet, plus de détails sur ce que c’est que ces tempêtes.
Cela n’a pas affecté mes recherches, mais mes recherches ne portent pas vraiment sur les conditions météorologiques extrêmes. C’est juste une passion. Aujourd’hui encore, on me demande tout le temps de venir donner une conférence parce que c’est tellement stupide que les gens veulent l’entendre encore et encore.
HO : Mais vous ne recommanderiez pas d’entrer dans une tornade ?
SP : Absolument pas, non.
Note de l’éditeur : cette interview a été condensée et légèrement modifiée pour plus de clarté.
