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Partout sur Terre, chaque nuit, des milliers d’observateurs d’étoiles automatisés attendent pour prendre des photos d’étoiles filantes. Je fais partie des scientifiques qui étudient ces météores.
La plupart des films et des alertes d’actualité se concentrent sur de grandes astéroïdedes choses qui pourraient détruire la Terre. Et vos téléphones vous avertissent tous les quelques mois qu’un objet large de neuf machines à laver va passer de peu. Cependant, les petites poussières et les décombres qui pénètrent quotidiennement dans notre atmosphère racontent une histoire tout aussi intéressante.
Dans une étude publiée en mars 2026, j’ai parcouru des millions d’observations de météores collectées par des réseaux de caméras couvrant tout le ciel basés au Canada, au Japon, en Californie et en Europe et trouvé un petit cluster récemment formé. Les 282 météores associés à cet amas racontent l’histoire d’un astéroïde qui s’est approché un peu trop près du soleil.
Formation de météores
Lorsqu’une miette de roche spatiale de la taille d’un sable frappe notre atmosphère, elle se réchauffe presque instantanément, vaporisant sa couche superficielle et la transformant en un gaz chargé électriquement. Le fragment entier commence à briller — c’est ce que nous appelons un météore. Si l’objet est plus gros, comme un rocher, et plus brillant, on l’appelle un bolide ou une boule de feu. En moyenne, ces objets frappent notre atmosphère plus de 15 milles par seconde. Pour les petits objets de la taille de la poussière ou du sable, l’ensemble du processus ne dure qu’une fraction de seconde avant qu’ils ne disparaissent complètement.
La plupart de ces fragments de la taille du sable présents dans le système solaire proviennent de comètes — des objets froids et glacés provenant des confins du système solaire. Lorsque les comètes passent devant le soleil, leurs composants glacés se transforment en gaz, libérant des tonnes de poussière. C’est pourquoi les comètes sont souvent appelées « boules de neige sales » et apparaissent flous sur les images télescopiques.
Les astéroïdes, en revanche, sont restes du premier système solaire qui s’est formé plus près du soleil. Elles sont sèches et rocheuses, et ne possèdent pas les mêmes glaces qui donnent aux comètes leurs queues caractéristiques.
Que signifie être actif ?
Les astronomes qualifient un astéroïde ou une comète d’« actif » lorsqu’il libère de la poussière, du gaz ou des fragments plus gros. Cette activité est causée par une force externe exercée sur l’objet dans l’espace, comme la chaleur du soleil, un petit impact ou lorsque les astéroïdes tournent trop vite et se séparent.
Comprendre et identifier l’activité aide les scientifiques à mieux comprendre comment ces objets évoluent au fil du temps.
Pour les comètes, sublimation des glaces – lorsque la glace solide se transforme directement en gaz, en sautant la phase liquide – est le principal coupable. Cependant, pour les astéroïdes, la raison de leur activité peut varier considérablement.
Par exemple, Mission OSIRIS-REx de la NASAqui s’est lancé dans l’espace pour étudier un astéroïde nommé Bennua vu l’activité depuis sa surface, avec stress thermique et petits impacts parmi les principales explications.
D’autres sources pour activité des astéroïdes inclure la rupture lorsqu’un astéroïde tourne trop vite, les forces de marée déchirant les astéroïdes lors de rencontres rapprochées avec une planète ou la libération de gaz.
Les chercheurs recherchent le plus souvent des activités à l’aide de télescopes. Les astronomes peuvent rechercher une « queue » ou un flou autour de l’objet. Cette queue est un signe clair qu’il y a du gaz et de la poussière autour du corps. Mais il existe une autre façon de rechercher une activité : pluies de météores.
Trouver des astéroïdes cachés via des pluies de météores
L’astéroïde actif le plus célèbre est 3200 Phaéton. C’est le corps parent de la pluie de météores des Géminides qui se produit chaque année à la mi-décembre. Lors de précédentes approches rapprochées du soleil, Phaethon a libéré de grandes quantités de poussière et des fragments plus gros. Ces morceaux de Phaéton se sont répartis sur toute son orbite au fil du temps, conduisant à l’actuel Flux de météores Géminides.
Chaque pluie de météores que nous observons se produit lorsque la Terre traverse l’un de ces flux de débris. Ainsi, si les astronomes peuvent détecter des pluies de météores, elles peuvent également être utilisées pour rechercher des objets actifs dans l’espace.
Au début, les débris rejetés par un astéroïde ou une comète se déplacent en étroite collaboration. Imaginez que vous pressiez une seule goutte de colorant alimentaire dans un jet d’eau en mouvement : initialement, le colorant reste dans un nuage serré et concentré. Mais à mesure qu’il coule, les courants tourbillonnants de l’eau attirent le colorant, le faisant s’étaler et se décolorer.
Dans l’espace, le les remorqueurs gravitationnels des planètes qui passent agissent comme ces courants. Ils tirent sur les fragments de météores individuels de manière légèrement différente, provoquant la dérive progressive du flux autrefois étanche jusqu’à ce qu’il se dilue complètement. dans la poussière de fond de notre système solaire.
La découverte d’une comète rocheuse
Dans une étude publiée en mars 2026 dans Astrophysical Journal, j’ai utilisé des millions d’observations de météores pour rechercher une activité récente et inconnue provenant d’astéroïdes proches de la Terre. J’ai trouvé un groupe clair de 282 météores qui se démarquait.
Ce qui rend cette découverte si excitante, c’est que nous assistons essentiellement à la réduction en morceaux d’un astéroïde caché. Ce flux de météores récemment confirmé suit une orbite extrême qui plonge presque cinq fois plus près du Soleil que la Terre.
D’après la façon dont ces météores se brisent lorsqu’ils frappent notre atmosphère, nous pouvons dire qu’ils sont moyennement fragiles, mais plus résistants que les comètes. Cette découverte nous indique que la chaleur solaire intense fissure littéralement la surface de l’astéroïde, brûlant les gaz piégés et provoquant son effondrement. Il s’agit probablement d’une source majeure de activité Phaethon passée et le principal raison pour laquelle les météorites sur Terre sont si diverses.
Regarder dessus
La recherche de la source
Pourquoi est-il important de trouver un astéroïde caché et en ruine ? Les observations de météores agissent comme une sonde particulièrement sensible qui nous permet d’étudier des objets complètement invisibles aux télescopes traditionnels.
Au-delà de résoudre des mystères astronomiques, l’analyse de ces débris nous aide à comprendre l’évolution physique des astéroïdes et des comètes de notre système solaire. Plus important encore, il révèle des populations cachées d’astéroïdes géocroiseurs, ce qui constitue une information vitale pour défense planétaire.
L’astéroïde parent de la nouvelle pluie de météores reste insaisissable. Cependant, Mission NEO Surveyor de la NASAlancé en 2027, offre une solution prometteuse. Ce télescope spatial, dédié à la défense planétaire et à la découverte d’astéroïdes sombres et dangereux s’approchant du soleil, sera l’outil idéal pour rechercher l’origine de l’étoile.
Cet article édité est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.
