Un parent de crocodile du Trias de Ghost Ranch, au Nouveau-Mexique, enfin identifié après près de 80 ans dans le sous-sol d’un musée

Au cours du Trias, il y a environ 205 millions d’années, un parent nouvellement identifié des crocodiles modernes traquait ses proies, mais pas dans l’eau, selon une nouvelle étude.

Comme d’autres anciens cousins ​​des crocodiles, cette espèce nouvellement identifiée ne s’était pas encore aventurée dans l’eau. Au lieu de cela, il chassait ses proies sur terre, un peu comme un renard ou un chacal moderne, ont indiqué les chercheurs.

Il s’agirait d’un prédateur redoutable, dont le fossile suggère « une spécialisation pour une morsure puissante », écrivent les chercheurs dans l’étude.

Le spécimen a été découvert il y a plusieurs décennies, en 1948 à Ranch fantômeNouveau-Mexique, dans un lit de mort de dinosaure bien connu. À l’époque, il a été provisoirement catalogué comme un spécimen de Hesperosuchus agilisun petit parent ancien des crocodiles et des alligators. Mais maintenant, la nouvelle étude montre que le museau inhabituellement court et le crâne épais et renforcé de la créature la distinguent en tant que genre et espèce entièrement nouveaux, bien que la créature ait vécu – et soit morte – au même moment et au même endroit que H. agilis.

« C’est la première preuve vraiment solide que nous ayons de la coexistence entre deux crocodylomorphes fonctionnellement différents », co-auteur de l’étude Miranda Margulis-Ohnumapaléontologue à l’Université de Yale, a déclaré à Live Science. Crocodylomorphes comprennent les crocodiles modernes, les alligators, les caïmans et leurs parents disparus.

Le fossile de la créature au museau court, nouvellement baptisé Eosphorosuchus lacrimosaa été découvert dans une formation du Trias supérieur (il y a 237 millions à 201 millions d’années). Le crâne de l’animal, les os d’une de ses pattes arrière, une vertèbre et trois écailles ont été conservés. La créature aurait eu à peu près la taille d’un gros chien.

« Il est resté dans le sous-sol du musée Peabody (à Yale) pendant littéralement 75 ans », a déclaré Margulis-Ohnuma. « Des gens venaient parfois le visiter et le regarder, mais il n’avait jamais été identifié. »

Dans la nouvelle étude, publiée mercredi 15 avril dans la revue Actes de la Royal Society B : Sciences biologiquesMargulis-Ohnuma et ses collègues ont catégorisé le fossile en détail et l’ont comparé à un fossile de H. agilis trouvé à environ 15 pieds (5 mètres). Les animaux de cette section de Ghost Ranch vivaient en même temps, ils sont morts et ont été enterrés lors d’un seul événement, peut-être une inondation.

E. lacromisa a un museau beaucoup plus court que H. agilisa découvert l’équipe. Il possède également un postorbital triangulaire plus grand – un os dans le crâne – et des caractéristiques correspondantes sur sa mâchoire inférieure qui peuvent avoir accueilli des muscles puissants pour mordre. Ensemble, ces traits suggèrent que la créature avait une morsure très puissante.

Parce que E. lacrimosa et H. agilis vivaient côte à côte, l’équipe soupçonne qu’ils occupaient des niches écologiques différentes. Par exemple, les crocodiliens au museau plus court peuvent s’être nourris de proies plus grosses et moins agiles que les espèces au museau plus long.

« C’est vraiment cool que ce ne soit pas une lignée qui a juste du mal à décoller – à ce stade, il y a déjà de la diversité », a déclaré Margulis-Ohnuma. « Nous obtenons vraiment un aperçu du tout début de la diversité fonctionnelle parmi les crocodiles. »

Les scientifiques ne savent pas grand-chose des premiers stades de l’évolution des crocodylomorphes. Il n’y a pas beaucoup de ces animaux conservés dans les archives fossiles, a déclaré Margulis-Ohnuma, et de nombreuses espèces de crocodylomorphes du Trias sont représentées par un seul spécimen fossile.

« Pour les premiers crocodiles, nous manquons beaucoup de données, donc chaque nouveau fossile qui sort change la donne », a déclaré Margulis-Ohnuma à Live Science. « Si nous pouvons continuer à décrire le matériel dont nous disposons, et idéalement trouver de nouveaux fossiles, cela changera l’histoire à chaque fois. »