Un anneau lumineux de plancton entourant les îles de Nouvelle-Zélande lié à un plateau sous-marin mortel — La Terre vue de l’espace

Cette photo satellite éblouissante montre un anneau lumineux de plancton entourant un groupe isolé d’îles néo-zélandaises. Les masses continentales illuminées sont des points chauds pour les échouages ​​mortels de baleines, qui sont liés à la même structure sous-marine qui a donné naissance à cette prolifération spectaculaire.

L’anneau brillant entoure les îles Chatham, un groupe de 10 îles dans l’océan Pacifique à environ 840 kilomètres à l’ouest de Christchurch, sur la côte est de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande. La plus grande de ces îles, l’île Chatham et l’île Pitt, mesurent respectivement environ 36 milles (58 km) et 9 milles (15 km). (Les autres masses continentales sont beaucoup plus petites et ne sont pas clairement visibles sur l’image.)

Les îles Chatham sont entourées par Chatham Rise, un plateau sous-marin peu profond qui s’étend jusqu’à 900 miles (1 450 km) de la côte est de l’île du Sud. Cette structure cachée agit comme une rampe géante qui canalise les eaux froides et riches en nutriments vers la surface de l’océan. En été, des courants saisonniers plus chauds se mélangent à cette eau riche en nutriments, offrant ainsi les conditions idéales pour la floraison des algues.

La floraison circulaire sur la photo était l’une des plus importantes des dernières décennies. Il se compose principalement de coccolithophoresun groupe de plancton photosynthétique, ou « phytoplancton », qui convertit la lumière du soleil en énergie et s’entoure d’une armure complexe de carbonate de calcium.

L’image satellite a été capturée avec un filtre spécial proche infrarouge, qui a probablement amélioré les teintes vives des algues. Cependant, les micro-organismes en fleurs auraient été clairement visibles à l’œil nu depuis l’espace, selon Observatoire de la Terre de la NASA.

Le phytoplancton constitue la base du réseau trophique pélagique (eaux libres), semblable au rôle des plantes dans les environnements terrestres. En conséquence, les îles Chatham sont des points chauds de la biodiversité marine qui abritent divers animaux, notamment des manchots, des albatros, des phoques et des lions de mer, ainsi que des populations commercialement importantes de morue et de homard.

Au moins 25 espèces de baleines et de dauphins, ou cétacés, sont également attirées par les îles pour se nourrir, notamment orques (Orque orque), cachalots (Physeter macrocéphalie) et les globicéphales (Globicéphale), selon la Nouvelle-Zélande Département de la conservation (DOC). Cependant, ce n’est pas toujours une bonne chose pour les visiteurs.

De grands groupes de cétacés sont souvent désorientés dans les eaux peu profondes et peuvent finir par nager accidentellement trop près du rivage et se faire piéger à mesure que la marée descendce qui est souvent mortel sans intervention humaine.

L’île de Chatham a connu plusieurs échouages ​​au cours des dernières années, y compris un événement survenu en octobre 2022, au cours duquel près de 500 globicéphales ont été euthanasiés sur l’île de Chatham après s’être échoués en l’espace d’environ quatre jours, selon un rapport. Rapport DOC. En 1918, plus de 1 000 globicéphales y seraient également morts après s’être échoués, ce qui reste l’échouage de baleines le plus meurtrier de l’histoire. (Les globicéphales sont particulièrement sujet aux échouages car ils sont très sociaux, donc un groupe entier peut être entraîné en danger par un seul individu blessé ou désorienté.)

Les cétacés ne sont pas les seules créatures à avoir connu une fin prématurée sur les îles Chatham. L’archipel abritait auparavant au moins huit espèces d’oiseaux endémiques qui ont depuis disparu, dont le manchot de Chatham (Eudyptes warhami). La plupart de ces espèces ont disparu il y a entre 150 et 200 ans en raison des premiers colons humains de l’île, arrivés de Polynésie au XVe siècle.