Le mystère de l’orbe doré découvert dans les profondeurs de l’océan au large de l’Alaska a finalement été résolu : « Tout le monde se disait : « Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que c’est?’

Un mystère vieux de plusieurs années concernant une goutte brillante découverte au fond de l’océan a finalement été résolu.

Quand le un étrange orbe doré a été découvert en plongée sous-marine dans les eaux de l’Alaska en 2023, les biologistes marins étaient perplexes. L’expédition Seascape Alaska 5 de la National Oceanic and Atmospheric Administration a rencontré l’objet lisse et mou collé fermement à un rocher à environ 3,2 kilomètres sous la surface de l’océan Pacifique. À l’aide d’un accessoire d’aspiration, le véhicule télécommandé a ramené l’objet à la surface pour une étude plus approfondie sur le navire qui attendait au-dessus, l’Okeanos Explorer. Mais même en y regardant de plus près, ils n’ont pas pu l’identifier.

Il y avait de nombreuses théories sur ce que cela pourrait être. Peut-être s’agissait-il d’un œuf, d’une éponge ou d’un tapis de microbes.

« Tout le monde se disait : ‘C’est quoi ce bordel ? Qu’est-ce que c’est ?' » Allen Collinszoologiste au Smithsonian National Museum of Natural History à Washington, DC, a déclaré à Live Science.

Maintenant, il a mené une analyse qui a finalement révélé ce qu’est l’orbe – et il s’avère que c’est quelque chose sécrété par une mystérieuse créature des profondeurs appelée Relicanthus daphnée.

« La première chose que nous recherchions, c’était l’anatomie globale », a-t-il déclaré. « Y a-t-il une bouche quelque part ? Pouvons-nous trouver des muscles ? Le genre de chose qui nous dirait qu’il s’agit d’un type particulier d’animal. Et nous n’avons rien trouvé de tout cela. »

L’étape suivante consistait à le passer au microscope. Cette inspection a révélé que les tissus contenaient des nématocystes, les cellules urticantes qui définissent le phylum des Cnidaria, qui comprend plus de 11 000 espèces d’invertébrés aquatiques, tels que des méduses, des hydroïdes, des anémones de mer et des coraux.

Ces cellules urticantes étaient des spirocystes, qui, selon Collins, sont uniques à la classe des Hexacorallia. Cela l’a réduit à environ 4 000 espèces.

Ensuite, l’équipe a essayé des tests génétiques et a détecté ADN de nombreux microbes, ainsi que d’un organisme semblable à une anémone – R. daphnées.

C’est à ce moment-là que le co-auteur Estefanía Rodríguezconservateur des invertébrés marins au Musée américain d’histoire naturelle de New York, qui étudiait R. daphnées spécimens depuis de nombreuses années, s’est impliqué. Elle a reconnu le tissu comme étant une cuticule, ce qui signifie que l’orbe doré est la structure qu’une anémone sécrète en dessous pour se cimenter pour basculer. L’ouvrage est affiché sur le bioRxiv serveur de préimpression et n’a pas encore été évalué par des pairs.

« Il est merveilleux que les auteurs aient pu rassembler suffisamment de preuves à partir de l’échantillon pour l’identifier, même s’il s’agissait en réalité d’un vestige et non d’un spécimen entier », Tammy Hortonun taxonomiste des grands fonds au Centre national d’océanographie de Southampton, au Royaume-Uni, a déclaré à Live Science dans un e-mail.

Elle a déclaré que ces travaux démontrent l’importance à la fois de l’identification par l’ADN et de l’obtention de spécimens, car des échantillons physiques sont nécessaires pour confirmer l’identité d’espèces marines peu connues.

« C’est formidable d’avoir une réponse à ce qu’est « l’orbe doré », et comme c’est souvent le cas dans les profondeurs marines, c’est une surprise », a déclaré Jon Copleyécologiste marin à l’Université de Southampton au Royaume-Uni « D’après son apparence seule, nous ne pensions pas qu’il s’agirait des restes d’un animal ressemblant à une anémone. »

Les scientifiques ne sont pas d’accord sur quel groupe R. daphnées s’intègre encore. Les données génétiques d’une étude de 2019 indiquent qu’il ne fait pas partie des groupes taxonomiques actuels et qu’il est dans un groupe frère des vraies anémoneson devrait donc l’appeler « ressemblant à une anémone », a déclaré Copley.

Cependant, Rodríguez, qui faisait partie de l’équipe de l’étude de 2019, est toujours convaincue qu’il s’agit d’une anémone, a-t-elle déclaré à Live Science. « Morphologiquement, c’est une anémone, et je crois que c’est une anémone », a déclaré Rodríguez. « Nous n’avons tout simplement pas encore suffisamment d’échantillons pour le montrer. » Elle soupçonne qu’il pourrait s’agir d’une ancienne lignée d’anémones, c’est pourquoi il est difficile de le localiser.

Quel que soit le groupe auquel il appartient, R. daphnées sécrète probablement une cuticule à attacher à la roche, mais peut s’en détacher pour se déplacer vers un meilleur emplacement, puis s’attacher au nouvel endroit en créant une nouvelle cuticule, a expliqué Collins. C’est pourquoi l’orbe doré a été laissé là.

« Dans certaines vidéos, vous pouvez voir une cuticule sur le rocher adjacent à l’endroit où se trouve l’anémone », a-t-il déclaré, ajoutant que dans un cas, vous pouvez repérer une longue traînée le long d’un rocher où l’anémone semble avoir commencé à plusieurs reprises à sécréter une cuticule avant de continuer.

R. daphnées a été principalement observé à proximité des sources hydrothermales dans les océans Pacifique, Austral et Indien, mais cela peut être dû au fait que les scientifiques visitent les sources hydrothermales plus souvent que d’autres habitats des océans profonds, a déclaré Copley. Il soupçonne que ces créatures bizarres sont peut-être plus répandues, et maintenant que nous savons qu’elles laissent derrière elles des orbes dorés, nous pouvons avoir une meilleure idée de leur étendue.