Embrasser l’Islande dans ce qu’elle a de plus désolé.
Connue depuis longtemps comme le pays du feu et de la glace, l’Islande est un lieu de dichotomies. La puissante chaleur géothermique de ses volcans et les étendues froides et gelées de ses glaciers. Les foules écrasantes d’une petite île confrontée à une forte augmentation du tourisme depuis une décennie et ses paysages souvent désolés qui vous donnent l’impression d’être seul à des kilomètres à la ronde.
Lors de ma première visite en Islande l’automne dernier, j’ai bien sûr été attiré par toutes les raisons populaires pour lesquelles les gens viennent dans ce pays insulaire magique : le Lagon Bleu, le Cercle d’Or et le parc national du Vatnajökull, pour n’en citer que quelques-unes. Mais au lieu de ces destinations incontournables, je me suis aventuré dans la région la moins visitée de tout le pays et, comme tant de routes moins fréquentées, je me suis retrouvé dans l’un des endroits les plus spectaculaires que je connaisse.
Voyage dans les Hautes Terres
Malgré ses glaciers et ses volcans, vous serez peut-être surpris d’apprendre à quel point la majeure partie de l’Islande est accessible, surtout compte tenu de l’absence de système ferroviaire. De nombreux visiteurs en Islande louent une voiture et parcourent les principales régions, villes et sites touristiques du pays avec une relative facilité, grâce à des autoroutes bien entretenues, peu de trafic et des normes de conduite élevées. La célèbre route 1 du pays, longue de 820 milles, également connue sous le nom de Ring Road, encercle l’île et passe par de nombreux sites touristiques les plus populaires d’Islande, rendant les excursions hors route inutiles.
Pourtant, une partie de l’Islande reste éloignée du périphérique et même loin de l’esprit de la plupart des voyageurs : les Highlands. Fondamentalement, l’intérieur de l’île, cette région désolée présente une formidable vision d’un terrain d’un autre monde, où de vastes déserts de lave noire et de sable poivré sont animés par des cascades tonitruantes, des pics glaciaires et des fleurs solitaires occasionnelles.
Il n’y a pas de villes dans la région (les visiteurs parlent principalement de leur destination en termes de routes) et elle est pour la plupart inhabitée, à l’exception de la réserve naturelle de Hveravellir sur la route de Kjölur et de l’hôtel Highland Base à Kerlingarfjöll, qui sont tous deux dotés de personnel toute l’année.
Alors que je me dirigeais vers ce qui a été décrit comme l’une des dernières véritables étendues sauvages d’Europe, j’étais prêt à affronter cette situation. Je devais emprunter la route du Kjölur, l’une des deux principales routes traversant l’intérieur et abritant la zone géothermique de Hveravellir et la chaîne de montagnes de Kerlingarfjoll. Depuis Reykjavik, il faut environ six heures de route, selon les conditions météorologiques ; nous avions notre propre chauffeur, mais de nombreuses personnes peuvent et font le trajet elles-mêmes avec des voitures de location. Il nécessite simplement un 4×4 et ne peut être conduit que de mi-juin à septembre (si vous conduisez vous-même, assurez-vous d’indiquer à votre agence de location de voitures où vous allez afin qu’elle puisse s’assurer qu’elle vous donne la bonne voiture). La première moitié du voyage est paisible et bien pavée et vous mènera même à travers le célèbre Cercle d’Or et certains des endroits les plus célèbres d’Islande, comme la cascade de Gullfoss et les geysers Geysir et Strokkur.
Mais une fois que nous sommes montés sur la F349 (l’une des célèbres routes F rocheuses et non pavées d’Islande), notre chauffeur a changé de vitesse et nous nous sommes retrouvés dans une balade plus lente (et plus cahoteuse). Nous avons eu une belle journée ensoleillée et, même si j’étais heureux de ne pas conduire, ce n’était même pas la conduite la plus effrayante que j’ai vécue. Il n’y a pas de falaises ni de virages pénibles, juste des routes cahoteuses et non pavées et une étendue de terre sans fin partout où vous regardez.
Kerlingarfjoll et Hveravellir
Si vous empruntez la route du Kjölur, vous vous dirigerez probablement vers la chaîne de montagnes Kerlingarfjöll. Ces montagnes volcaniques sont constituées de minuscules pierres de rhyolite volcanique rouge ainsi que d’un éventail de minéraux provenant de sources chaudes voisines qui ajoutent des touches de jaune, de rouge et de vert au paysage graveleux qui change selon la lumière. Les vastes étendues de terre ici témoignent à quel point cet endroit est désert : vous pouvez voir sur des kilomètres sans voir personne.
Il n’y a pas beaucoup de végétation, à l’exception de la mousse volcanique qui apparaît. En réalité, la seule chose à faire dans ces régions est la randonnée. Notre première aventure a été de retrouver Kerlingarfjoll elle-même. Dans le folklore islandais, les trolls sont des créatures qui parcourent les zones montagneuses la nuit, mais qui se transforment en pierre s’ils sont encore éveillés à la lumière du jour. On dit qu’une femme troll nommée Kerlingarfjoll est l’homonyme de la chaîne de montagnes, et vous pouvez trouver sa forme imposante et déchiquetée lors de l’une des randonnées les plus populaires de la région (une formation plus petite à côté d’elle est parfois appelée son enfant troll, même si c’est peut-être une histoire un peu trop triste pour ceux qui recherchent un folklore islandais plus fantaisiste).
La chaîne abrite également la troisième plus grande zone géothermique d’Islande, connue sous le nom de Hveravellir, une autre destination de randonnée populaire dans la région. Outre les graviers rouillés et les sommets surmontés de glaciers au loin, il y a une quantité séduisante de geysers fumants, de mares de boue bouillonnantes et l’odeur omniprésente de soufre irradiant de la surface. La légende raconte que lorsque les Vikings ont découvert la région pour la première fois, ils pensaient que c’était littéralement l’enfer.
C’était vraiment différent de tout autre endroit que j’ai connu sur terre. Le sol de couleur ocre s’étend encore à perte de vue, avec des paysages remplis de ruisseaux lents, de pics glaciaires lointains et de vapeur, vraiment beaucoup de vapeur. Des passerelles en bois artificielles vous mènent au-dessus des sources chaudes bouillonnantes, où un faux pas peut entraîner de graves blessures corporelles. Malgré tout cela, la randonnée de quatre heures est relativement modérée, même si avoir une canne est utile, tout comme se préparer à un changement rapide de temps (oh, et n’oubliez pas d’avoir un guide qui sait exactement où il va). Nous avons eu de la chance et avons eu une journée avec un ciel bleu, même si le vent et le froid de septembre rendaient toujours nécessaires les manteaux et les chapeaux.
La base des Highlands
Comme mentionné précédemment, il n’y a pas beaucoup de civilisation ici. Beaucoup de gens choisissent de camper, mais si vous préférez avoir un vrai lit (c’est moi !), la seule option d’hébergement de la région vous surprendra par son luxe, surtout compte tenu de la rareté du paysage environnant. La base Highland de Kerlingarfjöll est peut-être l’hôtel le plus isolé d’Islande, situé à la fin de la route de Kjölur, ce qui en fait un point de départ idéal pour des randonnées vers Kerlingarfjoll et Hveravellir (que l’hôtel se fera un plaisir d’aider à organiser avec ses guides fantastiques et compétents sur place). Vous pouvez louer un emplacement de camping ou l’une des cabanes en A (en réalité juste une structure pour y mettre votre sac de couchage), ou vous pouvez opter pour l’une des 46 chambres d’hôtes magnifiquement conçues et irrésistiblement confortables (vous pouvez également faire des folies pour l’un des 6 chalets d’une chambre). Que vous choisissiez les chalets ou le bâtiment principal, les structures en bois offrent des hébergements raffinés qui vous aident à vous protéger de l’environnement hostile qui se trouve juste à côté de la propriété. Le design sobre, avec des tons de bois et des tissus neutres, permet de s’immerger dans la nature tout en offrant toutes les commodités de luxe attendues (y compris, encore une fois, les produits de bain Blue Lagoon). Une grande fenêtre avec un lit de repos vous permet de prendre le temps d’apprécier la vue sur les Highlands depuis votre fenêtre.
Un tunnel souterrain vous emmène des chambres aux espaces publics de l’hôtel, qui comprennent un restaurant rustique servant une délicieuse et copieuse cuisine islandaise. C’est le seul restaurant de toute la région, mais heureusement il ne déçoit pas, avec de tout, de la soupe aux champignons à la crème de coco jusqu’au filet et épaule d’agneau aux légumes frais locaux. Une belle liste de cocktails et une carte des vins sont également proposées, tout comme un bar à gaufres quotidien (gratuit pour les clients de l’hôtel) qui constitue une collation de bienvenue parfaite après une longue journée dans les éléments.
En plus des randonnées à Kerlingarfjöll et Hveravellir, vous pouvez également louer un vélo électrique pour vous emmener à une cascade à proximité ou partir à l’aventure à pied jusqu’à une source chaude naturelle à proximité, ouverte au public et généralement complètement vide. Vous pouvez également passer du temps dans les Highland Baths, les piscines de l’établissement chauffées par des sources chaudes locales ; il y a aussi un sauna.
Les bains sont un bel endroit où séjourner la nuit, et si vous y êtes en septembre (ou même en hiver, la propriété est ouverte toute l’année), levez les yeux. Cette région est incroyable pour l’observation des étoiles et pour les aurores boréales. Lors de mes deux nuits là-bas, nous avons vu certaines des étoiles les plus brillantes que j’ai jamais vues, ainsi que deux spectacles d’aurores boréales à couper le souffle de bleus, de verts et de roses qui m’ont une fois de plus rappelé à quel point je suis vraiment petit.
