Il y a près de 70 000 ans, les humains modernes ont créé de superbes œuvres d’art rupestre dans un endroit inattendu : l’île tropicale indonésienne de Sulawesi. La découverte, annoncée en janvier, a fait la une des journaux car elle était la le plus ancien art rupestre connu au monde.
Mais le lieu de la découverte a également mis en lumière une autre découverte surprenante : que les membres de notre espèce, Homo sapiensprospéraient sous les tropiques il y a des dizaines de milliers d’années.
Les chercheurs ont longtemps pensé que les premiers humains ne vivaient pas dans les forêts tropicales humides, car ces endroits n’ont pas livré de fossiles humains et regorgent de vies dangereuses, notamment d’animaux venimeux, de plantes venimeuses et de parasites qui pourraient dissuader les premières populations.
Mais cette perspective a évolué au cours des dernières décennies. L’art rupestre ancien de Sulawesi est l’un des nombreux indices selon lesquels les humains modernes pourraient avoir vécu dans les forêts tropicales humides pendant des centaines de milliers d’années. Cela signifierait que les humains modernes auraient pu vivre dans ces régions chaudes et humides peu après l’avènement de l’humanité. émergence de notre espèce en Afrique il y a environ 300 000 ans.
Comprendre comment, quand et où les humains modernes ont habité les forêts tropicales – et comment cela a façonné notre évolution – « peut nous donner un aperçu de ce que signifie être spécifiquement humain, » Patrick Robertsarchéologue et anthropologue à l’Institut Max Planck de géoanthropologie et auteur du livre « Jungle : Comment les forêts tropicales ont façonné l’histoire du monde » (Penguin, 2022), a déclaré à Live Science.
D’une histoire d’origine à plusieurs
La sagesse conventionnelle veut que les humains modernes soient issus d’une population parentale unique. Savane d’Afrique de l’Est et n’a pas rencontré de forêts tropicales jusqu’à il y a environ 12 000 ansaprès l’émergence de l’agriculture pour soutenir la survie dans ces climats. Le manque de H. sapiens les fossiles des tropiques d’Afrique semblaient confirmer ce point de vue.
Puis, en 2017, les scientifiques ont identifié le les plus anciens fossiles humains modernes — sauf qu’ils n’étaient pas en Afrique de l’Est, mais plutôt à Jebel Irhoud, au Maroc. L’année suivante, Éléonore Scerriarchéologue à l’Institut Max Planck de géoanthropologie en Allemagne, et ses collègues ont examiné les preuves archéologiques, notamment les fossiles de Jebel Irhoud, et les ont intégrées aux données génétiques des populations actuelles. Les preuves indiquaient H. sapiens originaire de de nombreuses populations subdivisées à travers l’Afrique.
Ces populations se rencontraient périodiquement et échangeaient des gènes et des idées, mais elles passaient également de longues périodes séparées, s’adaptant à différents écosystèmes et développant divers traits. Selon cette nouvelle compréhension, les premiers membres de notre espèce pourraient avoir évolué non seulement dans la savane herbeuse, mais également dans les forêts tropicales humides.
« L’une des implications du modèle est que s’il ne s’agit pas d’un seul endroit mais de plusieurs endroits, alors ce n’est peut-être pas un seul écosystème », a déclaré Scerri à Live Science. « C’est peut-être dû à de nombreux écosystèmes. »
Étant donné que les forêts tropicales subissent leurs propres pressions environnementales, les personnes qui y vivaient peuvent avoir développé des caractéristiques leur permettant de relever ces défis. Lorsque différentes populations humaines primitives se sont réunies, les habitants des forêts tropicales humides auraient apporté des variantes génétiques différentes de celles des populations des savanes ouvertes. La capacité de s’adapter à une variété d’environnements, y compris les forêts tropicales, cela aurait pu être utile plus tard, quand H. sapiens répandu hors d’Afrique et en Asie du Sud-Est tropicale, y compris dans des endroits comme Sulawesi.
Mais pour établir quels étaient ces traits, il faudrait d’abord prouver que les humains vivaient dans les forêts tropicales à l’aube de notre espèce.
Les forêts tropicales sont terribles pour les chasseurs de fossiles
Malheureusement, le sol très acide des forêts tropicales dégrade les matières organiques comme les os. Cela fait la preuve d’humains anciens, comme les fossiles, ou d’activités humaines, comme flèches en os ou paniers potentiels en fibres tisséesexceptionnellement rare dans les forêts tropicales.
Même dans les rares cas où ces preuves sont trouvées, les conditions rendent difficile leur datation et leur contextualisation. Les archéologues datent souvent les premiers fossiles humains en mesurant les isotopes radioactifs (versions des éléments), tels que carbone-14dans des couches distinctes et non perturbées de sédiments – des roches et des minéraux brisés qui se forment par l’érosion et l’altération. Plus il y a de couches sédimentaires, plus la période historique pouvant être retracée est longue. Mais les conditions météorologiques dans les forêts tropicales d’Afrique occidentale et centrale ont laissé peu de longues séquences sédimentaires.
L’absence de longues séquences de sédiments réduit également considérablement les chances de trouver des fossiles, a déclaré Antonio Rosaspaléobiologiste au Musée national des sciences naturelles d’Espagne, qui a recherché sans succès de tels fossiles en Forêts tropicales équato-guinéennes depuis 2014. « Pour être honnête, je pense que j’ai renoncé à la possibilité de trouver correctement des fossiles », a déclaré Rosas.
Écrit dans la pierre
En conséquence, de nombreux chercheurs étudiant tôt H. sapiens L’évolution s’est concentrée sur un matériau qui préserve : la pierre.
En Afrique, des outils en pierre révèlent que les humains se trouvaient dans les forêts tropicales côtières de ce qui est aujourd’hui Le Kenya il y a environ 78 000 ansles forêts tropicales humides de ce qui est aujourd’hui Guinée équatoriale il y a environ 45 000 anset les forêts tropicales de ce qui est maintenant la République Démocratique du Congo il y a environ 18 000 ans.
Puis, en 2025, des chercheurs ont révélé que des outils en pierre trouvés dans une forêt tropicale humide de Côte d’Ivoire dans les années 1980 étaient 150 000 ans. Parce que la région était également une forêt tropicale humide il y a 150 000 ans, cela prouve que notre espèce habitait les forêts tropicales « beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant », selon le premier auteur de l’étude. Eslem Ben Arousgéochronologue et archéologue au Centre national de recherche sur l’évolution humaine en Espagne, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
L’ancienneté de ces outils en quartz – qui étaient un mélange d’éclats et de pics et hachoirs robustes – montre que les premiers H. sapiens étaient capables de concevoir une technologie pour survivre dans les forêts tropicales denses. Les forêts denses n’étaient pas un obstacle pour les premiers humains à cette époque, a déclaré Ben Arous.
Preuve directe
Bien que les outils en pierre montrent que les peuples anciens s’aventuraient dans les forêts pour se nourrir ou y vivaient à temps partiel, ils ne prouvent pas que les humains y vivaient toute l’année. Pour ce faire, les chercheurs ont encore besoin de fossiles.
En analysant les isotopes des éléments présents dans l’émail des dents humaines, les chercheurs peuvent révéler si nos parents éloignés vivaient réellement dans les forêts tropicales. En effet, les forêts tropicales fermées et denses ont de faibles niveaux de soleil et beaucoup de dioxyde de carbone, et le rapport des isotopes des éléments dans les dents d’une personne peut révéler si elle a passé beaucoup de temps dans ces conditions lorsqu’elle était enfant.
Actuellement, isotopes de zinc dans deux dents humaines vieilles de 46 000 à 63 000 ans trouvées dans la grotte de Tam Pà Ling au Laos sont la plus ancienne preuve que des humains mangent des aliments provenant principalement d’une forêt tropicale humide.
Des preuves similaires font actuellement défaut dans les forêts tropicales africaines. Mais la capacité de s’adapter à de nombreux environnements différents, y compris les forêts tropicales, et la capacité de développer des caractéristiques hautement spécialisées pour de tels environnements sont « ce qui rend notre espèce unique », a déclaré Roberts.
Identifier les adaptations
Les premiers membres de notre espèce auraient eu besoin de certaines adaptations pour vivre dans les forêts tropicales. Alors, quels étaient-ils ?
Sans ADN ni fossiles préservés, les anthropologues le devinent en examinant les populations contemporaines vivant sous les tropiques. De nombreux habitants de la forêt tropicale moderne sont petitscar cela peut les aider à se rafraîchir plus facilement, à réduire leurs besoins caloriques et à faciliter leurs déplacements dans les forêts tropicales denses.
Une analyse publiée en 2019 a également révélé principales différences dans les gènes liés à l’immunité et au développement chez les chasseurs-cueilleurs de la forêt tropicale africaine par rapport aux agriculteurs voisins. Par exemple, le gène PITX1 – qui code pour des protéines cruciales pour le développement des membres – est l’un des nombreux gènes qui contribuent à la petite taille et montre de forts signes de sélection positive dans les populations gabonaises de cueillette de la faim.
Il existe des preuves dans plusieurs populations vivant dans la forêt tropicale, y compris chez les chasseurs-cueilleurs du Gabon, d’une sélection contre des agents pathogènes spécifiques.
Bien que tôt H. sapiens vivant dans les forêts tropicales ont probablement été confrontés à des pressions similaires, nous n’avons aucune preuve que des adaptations similaires aient évolué chez ces anciens membres de notre espèce.
L’ADN ancien pourrait être la clé
Mais certains scientifiques espèrent un jour trouver des preuves de ces adaptations dans l’ADN ancien.
La préservation de l’ADN était historiquement considéré comme impossible dans des environnements chauds et humides, mais cette hypothèse « s’avère n’être que partiellement vraie », Miklos Balintgénomiciste environnemental fonctionnel au Centre de recherche sur la biodiversité et le climat de Senckenberg en Allemagne, a déclaré dans un communiqué. déclaration.
Bálint et ses collègues récemment a examiné l’ADN environnemental ancien (ADNe) récupéré dans des environnements tropicaux. Ils ont trouvé 113 études rapportant de l’ADNe dans des habitats tropicaux et subtropicaux entre 1998 et 2025, notamment ADNae vieux d’un million d’années extrait d’un lac en Indonésie. Cet ADN provenait principalement de plantes voisines et non d’humains anciens. Mais comme les gens laissent « des millions de traces d’ADN » dans leur environnement au cours de leur vie, l’ADN humain devrait également être présent et récupérable, a déclaré Bálint dans le communiqué.
« L’obtention de données ADN constituera une avancée véritablement fondamentale dans la recherche sur les forêts tropicales », a déclaré Ben Arous. Par exemple, ces restes génétiques disséminés dans l’environnement pourraient révéler comment les humains ont modifié l’écosystème, comment ils déplacé et croiséet à quelles maladies et parasites les peuples anciens étaient confrontés.
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Les nouvelles découvertes soulignent la nécessité de mener davantage de recherches archéologiques dans les environnements de forêt tropicale, a déclaré Scerri. Les efforts actuels au Bénin semblent « vraiment très prometteurs », a déclaré Scerri, et elle et son équipe travaillent également sur des projets en Guinée, au Ghana et au Sénégal, qui fournissent également des indices sur d’anciennes habitations humaines. « Nous faisons des découvertes incroyables », a-t-elle déclaré.
« Il existe désormais suffisamment de preuves pour justifier l’investigation de zones qui étaient autrefois très éloignées de la carte des origines humaines, considérées comme très éloignées de l’étape principale de l’évolution humaine », a déclaré Scerri.
La question est maintenant de savoir à quelle époque les gens vivaient dans les forêts tropicales et utilisaient leurs ressources. « Nous considérons que nous ne faisons qu’effleurer la surface », a déclaré Scerri.
