Malgré les représentations historiques, le dodo était un oiseau relativement intelligent qui aurait pu passer une grande partie de sa vie dans l’obscurité, suggèrent de nouvelles recherches.
Les dodos étaient traditionnellement représentés comme des oiseaux stupides et maladroits. Mais maintenant, les scientifiques ont scanné les crânes de dodo et n’ont rien trouvé qui suggère que ces oiseaux étaient stupides. Ce qu’ils ont cependant découvert, c’est que la partie du cerveau du dodo responsable du traitement visuel était petite, comparable à celle de certains oiseaux nocturnes.
« Notre interprétation est que cette espèce ne dépendait vraiment pas beaucoup de la vue », a déclaré à Live Science la première auteure de l’étude, Sara Citron, doctorante en comportement et évolution à l’Université de Lethbridge au Canada. « Et la seule situation dans laquelle vous ne comptez pas sur la vue, c’est lorsqu’il n’y a pas de lumière disponible. »
Les dodos ont été anéantis moins d’un siècle après l’installation des humains sur leur île natale de Maurice en 1598. Cependant, ce n’est pas seulement la chasse qui les a conduits à l’extinction. Les marins introduit des chiens, des chats, des porcs et des ratsqui aurait probablement tué les oiseaux et mangé leurs œufs. Ces espèces envahissantes ont fait des ravages sur l’écosystème du dodo et continuent aujourd’hui de ravager la faune mauricienne.
Dans la nouvelle étude, publiée le 5 août dans le Journal zoologique de la Société Linnéenneles chercheurs ont découvert que le cerveau des dodos évoluait en fonction de leur taille, comme on pouvait s’y attendre pour leur groupe, composé de pigeons et de colombes. En d’autres termes, leur cerveau n’était pas particulièrement petit pour leur taille, et ne présentait aucune preuve d’une intelligence inférieure à celle de leurs proches.
Ce n’est pas la première fois que des chercheurs jettent de l’eau froide sur la représentation stéréotypée des dodos. Une étude de 2024 a révélé que les dodos étaient susceptibles rapide et puissantplutôt que lent et maladroit. La nouvelle recherche s’appuie également sur une étude de 2016 qui concluait que les dodos étaient probablement aussi intelligent que les pigeons modernesce qui peut résoudre des problèmes et comprendre les concepts abstraits comme l’espace et le temps.
Le mythe du stupide-dodo découle probablement de récits selon lesquels ces oiseaux n’avaient pas peur des humains et avaient tendance à courir vers les ennuis. Les marins ont compris que si un dodo était en détresse, d’autres dodos courraient vers leurs appels, ce qui signifiait que les marins pouvaient attraper encore plus d’oiseaux.
« Apparemment, ils en attrapaient un, le laissaient crier et attendaient, et tous les autres dodos couraient vers celui-ci pour voir quelle était la cause de la détresse », a déclaré Citron.
Cela peut sembler une stratégie de survie incroyablement stupide, mais ce n’est pas un échec de l’évolution du dodo. Les dodos, comme de nombreux animaux insulaires isolés, ont évolué dans un écosystème dépourvu de mammifères prédateurs. Ils n’étaient donc pas équipés pour affronter les humains ou les autres animaux qu’ils amenaient.
Dans le cerveau du dodo
Pour mieux comprendre la biologie du dodo, les chercheurs se sont lancés dans un effort de collaboration internationale pour étudier autant de CT (tomodensitométrie) scans de têtes de dodo autant qu’ils le pouvaient pour déduire la taille et la forme de leur cerveau, en commençant par celui de l’Université de Lethbridge.
« Dès que nous avons commencé à nous pencher sur la question, nous avons réalisé que le lobe optique, la partie du cerveau qui traite les informations visuelles chez les oiseaux, était extrêmement réduit », a déclaré Citron. « Et c’est généralement une très bonne indication de quelque chose de complètement différent dans le comportement d’une espèce. »
L’équipe a comparé les scans dodo à ceux collectés sur 36 espèces vivantes de pigeons et de tourterelles, ainsi que sur le solitaire de Rodrigues, disparu (Pézophaps solitaire), un proche parent du dodo qui vivait sur l’île Rodrigues – à l’est de l’île Maurice – et a subi le même sort. Contrairement aux dodos, le cerveau du solitaire correspondait à ce que les chercheurs attendaient d’un pigeon géant.
Les chercheurs ont conclu que la différence dans les capacités de traitement visuel observée chez les dodos, ainsi qu’un odorat accru, pourraient être la preuve que l’oiseau est crépusculaire – actif au crépuscule – ou nocturne. Il n’existe aucun récit historique faisant état d’une activité du dodo dans l’obscurité, a déclaré Citron, mais ce n’était pas surprenant. Hormis les récits de marins utilisant les cris du dodo comme appât, les chercheurs ne disposent d’aucune trace fiable du comportement de l’oiseau.
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« Le plus absurde, c’est que le dodo soit ce fameux oiseau », a déclaré Citron. « Tout le monde sait ce qu’est un dodo, à quoi il ressemble. Cependant, nous ne savons absolument rien de son comportement ni de sa niche écologique. Si vous regardez les récits historiques, nous avons plus d’informations sur son goût. »
Pour l’instant, les interprétations du comportement du dodo restent spéculatives. Cependant, Citron a déclaré qu’elle souhaitait que le dodo cesse d’être décrit comme une « chose stupide vouée à l’extinction en raison de son incompétence ». Elle a soutenu que les animaux aujourd’hui au bord de l’extinction, surtout lorsqu’ils ne ressemblent pas aux humains, sont également rejetés pour la même raison.
« (Les animaux en voie de disparition) sont intelligents, ils sont adaptés à leur environnement depuis des millions d’années, et le fait que nous le détruisons maintenant ne signifie pas qu’ils sont stupides ou qu’ils ne méritent pas de continuer à vivre », a-t-elle ajouté.
