Il existe un nouveau type de glissement de terrain affectant les latitudes septentrionales, et il pourrait toucher davantage de régions à mesure que la planète continue de se réchauffer.
Ces glissements de terrain, appelés glissements de détachement du pergélisol, se produisent dans des zones où le pergélisol est relativement mince et semblent être un impact à long terme des incendies de forêt dans ces environnements, selon un article publié le 23 septembre dans la revue Lettres de recherche géophysique. De tels glissements n’ont jamais été observés dans la région auparavant et pourraient être sans précédent au cours des 10 000 dernières années ou plus, a déclaré le responsable de l’étude. Joseph Jeunequi a réalisé ces travaux dans le cadre de son doctorat à l’Université de l’Alberta.
« Il a été stable, puis il a simplement actionné un interrupteur », a déclaré Young à Live Science.
Young et ses collègues effectuaient des observations sur le terrain dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada lorsqu’ils ont remarqué d’importantes cicatrices de glissements de terrain dans des vallées abritant depuis longtemps du pergélisol stable, c’est-à-dire des sédiments qui restent gelés toute l’année. Ils ont commencé à utiliser l’imagerie satellite pour cartographier les changements et ont également mené des travaux sur le terrain, qui ont révélé que les diapositives ne correspondaient pas à une fonte standard du pergélisol.
« Généralement avec le pergélisol, tout dégèle et fond dans une boue et se déplace comme une boue vers le bas », a déclaré Young. « Mais avec ces grands glissements de terrain, nous avons trouvé des blocs de matière gelée dans les débris. »
Certains de ces blocs mesuraient 10 mètres de haut, soit la hauteur d’une maison à deux étages. Les chercheurs ont fait passer un courant électrique dans le sol pour déterminer la profondeur du pergélisol sur les pentes.
Ils se sont concentrés sur deux diapositives. L’un d’entre eux, dans la vallée de la rivière Johnson, a eu lieu en 2017 et a déplacé plus de 636 millions de pieds cubes (18 millions de mètres cubes) de sol et de roches. L’autre, dans la vallée de la rivière Redstone, a déplacé près de 159 millions de pieds cubes (4,5 millions de mètres cubes) de débris en 2018. La plus petite glissade a laissé une cicatrice de trois quarts de mile (1,2 kilomètres) de long, tandis que la plus grande a creusé près de 2 miles (3,2 km) hors du flanc de la colline.
Les chercheurs ont ensuite utilisé les données recueillies pour construire un modèle de la manière dont ces glissements de glace se sont produits. Le permafrost dans cette zone s’est réchauffé d’environ 0,54 degrés Fahrenheit (0,3 degrés Celsius) par décennie depuis 1980, lorsque la surveillance a commencé, et de graves incendies de forêt ont également eu lieu à proximité en 1995.
Les chercheurs ont découvert qu’au lieu d’un processus de fonte descendant par lequel le pergélisol dégelait en une boue boueuse venant d’en haut, les glissements étaient plutôt provoqués par une combinaison de dégel lié au feu et de réchauffement des températures, conduisant à des fissures près du sommet des pentes. Ces fissures ont permis au dégel de pénétrer plus profondément, faisant finalement fondre le fond de la couche de pergélisol. Cette propagation peut prendre 20 ans pour pénétrer jusqu’à 20 m, ce qui est exactement ce qui s’est produit dans les vallées des rivières Johnson et Redstone.
« Nous avons eu un incendie en 1995, puis 20 ans plus tard, nous avons commencé à subir de nombreuses perturbations généralisées », a déclaré Young.
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Les deux grandes diapositives étudiées par les chercheurs font partie des plus de 150 de la région, a déclaré Young. Les autres sont plus petits, mais ils déplacent généralement chacun plus de 35 millions de pieds cubes (1 million de mètres cubes) de terre. Les Territoires du Nord-Ouest du Canada sont éloignés, de sorte que les glissements de terrain du pergélisol n’ont encore endommagé aucune infrastructure. Mais les deux personnes étudiées ont construit des barrages sur des rivières, créant de nouveaux lacs et déversant rapidement des sédiments dans les cours d’eau en aval, a déclaré Young.
Il existe de nombreux autres endroits au Canada et en Alaska où le pergélisol a une profondeur de 66 à 130 pieds (20 à 40 m) et est donc vulnérable au même type de glissement. Cela est particulièrement vrai compte tenu de l’intensité croissante des incendies de forêt aux latitudes septentrionales, a déclaré Young.
« C’est presque un aperçu potentiel de l’avenir de ce à quoi nous pourrions nous attendre dans ces régions avec la dynamique changeante des incendies de forêt », a-t-il déclaré.
