Un télescope spatial pionnier de la NASA n’existe plus. Triste nouvelle pour les Swifties du monde entier, l’observatoire Neil Gehrels Swift a officiellement mis fin à sa mission après plus de 20 ans de suivi des explosions les plus puissantes de l’univers depuis le Big Bang.
Selon un Annonce de la NASAl’équipe Swift a interrompu les opérations scientifiques du télescope mardi 20 octobre après que l’observatoire soit tombé trop bas sur son orbite pour continuer à prendre des mesures fiables du cosmos. Dans les semaines à venir, Swift chutera encore plus, pour finalement franchir un point de non-retour et plonger enflammé dans l’atmosphère terrestre.
L’observatoire est la dernière victime de l’intense activité solairece qui augmente la traînée exercée sur les satellites en orbite terrestre et rend plus difficile le maintien en l’air des engins spatiaux. Swift perd de l’altitude depuis un certain temps, mais la goutte d’eau qui a fait déborder le vase est arrivée en août, lorsque une mission coûteuse pour booster l’orbite de Swift avec l’échec d’un vaisseau spatial privé, se terminant par l’incendie du futur vaisseau de sauvetage dans l’atmosphère après une série de dysfonctionnements matériels.
Swift est désormais irréparable et, en orbite à seulement 171 miles (275 kilomètres) au-dessus de la Terre, ne peut plus effectuer d’observations fiables de l’espace. La NASA s’attend à ce que le vaisseau spatial se brise à sa rentrée « dans les prochaines semaines ».
La NASA savait que Swift était en difficulté lorsqu’elle est entrée ; bientôt, il reposera sur le sol froid et dur. Cependant, la mission Swift a dépassé ses objectifs de plusieurs décennies. Selon la NASA, le satellite a été lancé en novembre 2004 pour une mission principale prévue pour durer seulement deux ans. En fin de compte, Swift a survécu pendant 22 ans, dépassant de plus de 10 fois sa durée de vie prévue.
À cette époque, Swift a fait des milliers d’observations de supernovas explosives, sursauts gamma intenseset les épisodes de destruction stellaire liés aux trous noirs, contribuant aux données d’environ 7 000 articles scientifiques, selon la NASA.
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Conçu comme un observatoire à plusieurs longueurs d’onde, Swift a observé le ciel avec une lumière optique, ultraviolette et à rayons X, ce qui le rendait bien adapté pour suivre les conséquences de puissantes sursauts d’énergie. Son plus grand atout était peut-être son temps de réponse rapide ; Si une explosion se produisait quelque part dans le ciel, les ingénieurs pourraient faire pivoter Swift pour l’étudier en quelques minutes, a déclaré la NASA.
« Swift a été conçu comme un satellite dédié à l’étude des sursauts gamma, des explosions qui allaient et venaient si rapidement que personne ne pouvait les cibler avec de grands télescopes pour en savoir plus », S. Bradley Cenkoa déclaré le chercheur principal de la mission au Goddard Space Flight Center de la NASA, dans le communiqué.
Les observations rapides de Swift « ont joué un rôle majeur dans l’avancement de notre compréhension de l’univers en évolution et ont fait partie d’une révolution en astrophysique », a ajouté Shawn Domagal-Goldmandirecteur de la division d’astrophysique au siège de la NASA.
