Le changement climatique pousse les mères singes capucins à abandonner leurs bébés

Les plantes, les insectes et les animaux plus gros, comme les singes capucins à face blanche de la forêt, sont bien adaptés à ces changements. Mais en 2015, lors d’une sécheresse anormalement grave influencée par l’oscillation australe El Niño (ENSO), Poiréanthropologue évolutionniste à l’Université de Californie à Los Angeles, a observé des comportements qui semblaient autrefois impossibles.

Dans des conditions normales, « les mères (capucines) sont très dévouées », explique-t-elle. « Maintenant, je voyais des bébés pleurer pitoyablement par terre. Et les mères baissaient les yeux en disant ‘Trop de problèmes’ et s’en allaient, abandonnant leurs nourrissons. »

« Même les capucins ont leurs limites », a déclaré Perry. « Et nous devons commencer à y prêter attention, car toutes les prévisions météorologiques indiquent que nous allons avoir plus d’imprévisibilité et davantage d’extrêmes climatiques. »

Monkeying autour

Impair Jacobsonécologiste comportementaliste à l’Institut Max Planck du comportement animal, était étudiant à Lomas Barbudal en 2016, un an après cette grave sécheresse. Son objectif était de comprendre comment les 12 différents groupes de capucins du site d’étude se déplaçaient à travers la forêt. Mais maintenant, il cherche à étudier comment les extrêmes climatiques peuvent affecter les comportements et les structures sociales de ces singes.

Dans un article publié dans Nature Ecology and Evolution, Jacobson et ses coauteurs – dont Perry – ont analysé la corrélation entre la variabilité climatique et les 33 années de données de géolocalisation dont ils disposaient sur les capucins.

Leur première étape consistait à comprendre comment la taille de chaque groupe affectait les relations entre les singes au sein d’un même groupe. Pour ce faire, ils ont observé des variables telles que la consommation quotidienne de fruits, la taille du domaine vital du groupe et la distance parcourue chaque jour par le groupe pour trouver de la nourriture.

Enfin, pour comprendre comment les groupes de singes interagissaient, ils ont utilisé un « modèle de relations sociales hiérarchiques », qui a permis aux scientifiques de prédire comment deux groupes de singes différents se déplaceraient dans la forêt et où leurs territoires se chevaucheraient.

L’équipe a répété ce processus, deux groupes de singes à la fois, jusqu’à ce qu’elle analyse les interactions entre les 12 groupes de singes de Lomas Barbudal. Ensuite, ils ont ajouté la couche climatique au fil du temps pour prédire comment le domaine vital se chevaucherait et les taux de rencontre (c’est-à-dire les moments où les capucins de deux groupes différents s’engageaient, souvent violemment) changeraient avec les saisons.

La force (et la faiblesse) du nombre

En général, les grands groupes de singes présentent des avantages et des inconvénients dans la forêt. L’un des principaux avantages est la capacité de contrôler des zones riches en ressources, telles que les terres plantées d’arbres fruitiers appelées parcelles de nourriture. Un inconvénient majeur est la compétition accrue au sein du groupe pour la nourriture, ce qui signifie que la consommation quotidienne de fruits de chaque singe était inférieure.

Les chercheurs ont découvert que lors d’extrêmes climatiques, tels que des saisons extrêmement humides ou sèches, cette compétition intragroupe s’intensifie, rendant le groupe moins efficace dans sa recherche de nourriture. Le comportement entre les groupes a également changé avec le climat. Par exemple, lors d’une saison sèche typique, les grands groupes dominent souvent les plus petits pour s’emparer des zones où il y a plus de fruits disponibles, comme le long des rivières.

Mais les nouvelles recherches ont révélé que cette idée comprise depuis longtemps n’est pas toujours vraie : lors d’événements climatiques extrêmes, comme une saison sèche rendue encore plus sèche par les effets d’El Niño, les capucins n’ont pas essayé de thésauriser les zones de meilleure qualité.

« Nous ne savons pas exactement pourquoi », a déclaré Jacobson. « Peut-être qu’il n’y a pas autant d’hétérogénéité dans le paysage en ces temps de pénurie de ressources, et donc il n’y a pas grand-chose que de plus grands groupes puissent monopoliser. »

Selon la recherche, les extrêmes climatiques pourraient perturber l’équilibre qui détermine la taille optimale des groupes de singes. Et comme le réchauffement de l’atmosphère rend les phénomènes climatiques extrêmes comme El Niño ou La Niña plus intenses, il devient de plus en plus important de comprendre comment ces changements affecteront les sociétés animales.

Philippe Auréliéthologue à l’Université Veracruzana, au Mexique, n’a pas participé à cette étude, mais il a étudié les effets des événements météorologiques extrêmes sur les singes-araignées au Mexique. Il aussi enregistré la mortalité infantile taux de capucins et de singes-araignées dans la forêt tropicale sèche du Costa Rica lors de la sécheresse de 2015. Les populations de capucins ont connu une mortalité infantile élevée lors de cet événement extrême, tandis que les populations de singes-araignées avaient tendance à cesser de se reproduire.

« Avec le changement climatique, (les extrêmes climatiques) vont être plus fréquents et plus intenses », a déclaré Aureli. « Et nous ne savons pas ce qui va se passer. Pendant cette période (jusqu’à présent), ils ont très bien tenu le coup, les singes-araignées, mais nous ne savons pas pour combien de temps encore. »

Perry a accepté, soulignant « l’importance d’avoir une base de référence lorsque vous essayez d’étudier des événements rares comme les sécheresses liées à El Niño ».

« Nous savons ce qu’est la normalité », a-t-elle expliqué. « Si vous essayez simplement de vous plonger dans tout le chaos que nous commençons à ressentir sur la planète, alors vous ne pourrez vraiment pas l’étudier. »

Cet article a été initialement publié sur Eos.org. Lire le article original.