Qu’est-ce que c’est : Saguaro, une galaxie spirale à redshift inférieur
Où c’est : À environ 10 milliards d’années-lumière, dans la constellation de la Grande Ourse
Quand il a été partagé : 29 juillet 2026.
Depuis que la NASA Télescope spatial James Webb (JWST) a commencé ses opérations scientifiques en 2022, quelque chose dérange les astronomes. Disséminées sur les images les plus profondes du premier cosmos prises par JWST, de minuscules taches de couleur pourpre brillent vivement dans la lumière infrarouge mais semblent étonnamment compactes, ce qui les rend difficiles à classer. Ces objets mystérieux apparaissent en grand nombre environ 600 millions d’années après le Big Bang avant de disparaître apparemment moins d’un milliard d’années plus tard.
Ces étranges « petits points rouges » (LRD) ont laissé les astronomes se demander s’ils étaient témoins d’un type entièrement nouveau de galaxie ou quelque chose d’encore plus étrange. Mais maintenant, de nouvelles observations du JWST, combinées aux données du télescope spatial Hubble et de l’observatoire à rayons X Chandra de la NASA, suggèrent que les LRD n’ont peut-être pas disparu du tout. Au lieu de cela, ils ont peut-être simplement changé d’apparence à mesure que l’univers vieillissait.
Les chercheurs ont formé JWST sur une galaxie relativement proche proche de la Grande Ourse connue sous le nom de WISEA J123635.56+621424.2, surnommée le Saguaro parce que ses bras spiraux ressemblent au cactus emblématique du désert de Sonora, qui porte des fruits rouges.
La galaxie Saguaro existait environ 3,3 milliards d’années après le Big Bang, bien après que l’on pensait que les LRD avaient disparu. Cependant, en son cœur se trouve un noyau compact et rougeâtre qui coche presque toutes les cases d’un LRD, y compris les émissions de rayons X inhabituellement faibles. Les chercheurs ont choisi le Saguaro car, contrairement aux LRD incroyablement éloignés, il est suffisamment proche pour que le télescope spatial puisse repérer les bras spiraux et le noyau central brillant de la galaxie.
Le but n’était pas d’étudier le Saguaro tel qu’il est aujourd’hui mais d’essayer de calculer à quoi il ressemblerait s’il était beaucoup plus éloigné. À l’aide de modèles informatiques, les chercheurs ont déplacé la galaxie jusqu’aux énormes distances observées dans l’univers primitif. Ce faisant, ses élégants bras en spirale se fondirent progressivement dans l’obscurité jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un petit point rouge brillant. Cela semblait presque identique aux LRD qui jonchaient les images en champ profond les plus éloignées du JWST.
Les résultats suggèrent que de nombreux LRD pourraient en fait être des galaxies ordinaires, mais à des distances si grandes que seuls leurs centres actifs et brillants restent visibles, tandis que les galaxies environnantes s’estompent au-delà même de l’incroyable vision de JWST.
Au lieu de représenter une toute nouvelle classe d’objets cosmiques, les LRD pourraient donc en réalité constituer une phase de courte durée dans la croissance des trous noirs supermassifs au cours de la jeunesse de l’univers.
La recherche de galaxies plus proches, comme le Saguaro, est désormais ouverte pour voir si elles suivent le même schéma. Cela permettra aux scientifiques de constituer un catalogue de LRD afin de mieux comprendre comment les galaxies et leurs trous noirs centraux ont évolué ensemble au cours de l’histoire cosmique.
