Selon une nouvelle recherche, le comportement d’une veuve sauvage impliquant un retournement vers la mort pendant les rapports sexuels a une explication génétique simple.
Araignées rouges mâles (Latrodectus hasselti) — La version australienne de veuves noires — se retourne dans les crocs des femelles pendant l’accouplement afin de prolonger la durée des relations sexuelles. Ils resserrent également leur abdomen – une manœuvre qui semble les aider à survivre à l’expérience d’être mangés vivants assez longtemps pour terminer le transfert de leur sperme. Ensuite, ils brisent leurs organes de transfert de sperme, appelés pédipalpes, dans les femelles comme le bouchon d’une bouteille, ce qui empêche les autres mâles de les inséminer.
Curieusement, un proche cousin néo-zélandais du redback, le katipō (Latrodectus katipo), ne fait rien de tout cela. Il n’y a pas de backflips ni de cannibalisme – juste une danse de cour respectueuse et une séparation polie par la suite. Cette différence a offert aux chercheurs l’occasion de comprendre la génétique du comportement d’accouplement plus gymnastique.
« Ce qui rend ce système si intrigant, c’est le fait que nous avons affaire ici à deux espèces très étroitement liées », Kardelen Özgün Uludağdoctorant en biologie comportementale à l’Université de Hambourg en Allemagne, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Ces deux espèces se sont peut-être séparées il y a moins de 100 000 ans, mais elles présentent toujours des comportements et des traits observables totalement différents. « C’est très rare chez les animaux », a-t-elle déclaré.
Pour comprendre la base génétique de ce schisme comportemental, Uludağ et ses collègues ont d’abord exposé les femelles katipō à des mâles rouges afin qu’ils s’accouplent. Les deux sont suffisamment étroitement liés pour donner une progéniture hybride. Les chercheurs ont ensuite croisé des femelles hybrides avec des redbacks mâles ou des araignées katipō mâles. Cela a conduit à des mâles de génétique mixte. (Les chercheurs n’ont pas pu accoupler des mâles katipō avec des femelles à dos rouge, car les femelles à dos rouge mangeraient des katipō au lieu de s’accoupler avec eux.)
Les chercheurs ont pris ces mâles hybrides et les ont associés à des femelles katipō afin qu’ils puissent observer leur comportement d’accouplement sans qu’aucun d’entre eux ne soit mangé. Ensuite, ils ont suivi la fréquence à laquelle les mâles hybrides se retournaient et/ou resserraient leur abdomen face aux femelles non cannibales (vraisemblablement déconcertées).
À leur grande surprise, les chercheurs ont découvert que ces comportements n’avaient pas de liens génétiques étroits. Les mâles hybrides combinaient des backflips et des constrictions abdominales prolongeant la vie seulement environ la moitié du temps, sinon ils ne faisaient que l’un ou l’autre. Les chercheurs ont également observé des schémas de transmission suggérant que le saut périlleux était lié au chromosome sexuel des araignées, le chromosome X. Les araignées mâles et femelles ont toutes deux deux chromosomes X, mais les chromosomes X des femelles portent deux ensembles complets de chromosomes, tandis que ceux des mâles n’en portent qu’un. De plus, le comportement de saut périlleux présentait un schéma dominant-récessif étonnamment simple, transmis à la progéniture.
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La constriction abdominale, en revanche, était un trait génétique plus complexe, ont rapporté les chercheurs mercredi 12 août dans la revue Lettres de biologie. Ce comportement peut être contrôlé par plusieurs gènes ou fortement influencé par le comportement féminin, ont conclu les chercheurs.
Bien que les araignées veuves soient réputées pour manger leurs partenaires, seules quelques espèces de veuves noires le font réellement. Le redback australien en est un, et la Southern Black Widow, basée aux États-Unis (Latrodectus mactans) en est une autre.
Les chercheurs aimeraient comprendre ce qui motive ce comportement. « Ce serait bien d’étudier davantage d’espèces du genre Latrodectus pour permettre des études comparatives », a déclaré Uludağ.
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