BERLIN — Près de quatre douzaines de squelettes découverts dans un puits profond de la ville croate d’Osijek pourraient être les restes de personnes ayant péri lors de la peste historique de Cyprien qui a ravagé la région. Empire romain au milieu du troisième siècle après JC
« Nous avons tout un tas de ces puits d’époque romaine qui ont été creusés dans l’Antiquité », Mario Novakbioarchéologue à l’Institut de recherche archéologique de Zagreb, a déclaré à Live Science. « Ils utilisaient essentiellement ces puits asséchés uniquement pour y jeter des gens – soit à cause des combats, soit à cause d’épidémies. »
Novak a présenté de nouvelles recherches sur l’enterrement énigmatique le 6 août au 25ème réunion de l’Association européenne de paléopathologie à Berlin. Il n’a pas encore été publié dans une revue à comité de lecture.
La sépulture a été fouillée en 2008 près d’une nécropole romaine à Osijek, fondée par l’empereur Hadrien en 133 après JC. À l’époque, la ville faisait partie de la province de Pannonie et s’appelait Mursa. La ville de Mursa était importante à l’époque romaine parce que les soldats qui y étaient stationnés contribuaient à protéger le Danube et les limites de l’Empire romain, mais une grande partie de l’ancienne ville n’a pas encore été fouillée sous l’Osijek moderne.
Novak et son équipe ont déjà trouvé deux puits remplis de jeunes squelettes mâles qui avaient subi de violentes blessures au moment de leur décès. Cela a conduit les chercheurs à conclure que ces hommes pourraient avoir été impliqués dans la bataille de Mursa en 260.
Mais les squelettes nouvellement analysés étaient très différents des enterrements de masse précédents, a déclaré Novak dans sa présentation. Au moins 43 personnes ont été enterrées dans le puits, parmi lesquelles des adultes et des enfants des deux sexes. Aucun d’entre eux n’a subi de blessures graves.
« Je dirais qu’il s’agit d’un échantillon démographique typique d’une population civile. Donc rien qui ressemble à ces deux enterrements de masse liés aux combats », a déclaré Novak. « Notre hypothèse de travail est que ces individus pourraient être victimes d’une peste. »
Les documents historiques mentionnent une épidémie majeure au milieu du IIIe siècle : la Peste de Cyprien. L’épidémie a d’abord touché les troupes romaines sur le Danube et a probablement provoqué des mortalités massives dans diverses parties de l’Empire romain. Les experts ne savent pas encore ce qui a causé ce fléau, mais la fièvre hémorragique et la variole sont des prétendants possibles.
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« Cela fournit des données vraiment intéressantes », Patrick Randolph-Quinneyun anthropologue biologique de l’Université d’Uppsala en Suède qui n’a pas été impliqué dans le projet, a déclaré à Live Science. « Il ne s’agissait pas vraiment de fosses communes. Au lieu de cela, les corps étaient jetés dans une série de puits préexistants sur le site. »
Les squelettes montrent des signes d’affections ne mettant pas la vie en danger, comme l’arthrose des vertèbres et des caries dentaires, a déclaré Novak. Il a également découvert quelques cas possibles de tuberculose et de scorbut. Mais jusqu’à présent, les squelettes n’ont pas révélé la cause de leur décès.
« De toute évidence, des données plus solides sont nécessaires pour mieux contextualiser ces résultats », a déclaré Novak. Résultats de ADN Des analyses sont à venir, a-t-il déclaré, qui pourraient confirmer si les gens étaient des locaux enterrés à la hâte plutôt que des soldats romains enrôlés dans tout l’Empire romain.
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