Au cours de la dernière décennie, l’archéologie a connu une révolution à mesure que nous intégrons la science de la génomique ancienne dans l’étude de l’humanité – et cela bouleverse notre vision traditionnelle du rôle des femmes dans le passé.
Lorsque les archéologues ont fouillé pour la première fois une tombe vieille de 4 000 ans près de Stonehenge en 1801, ils ont identifié les restes bien meublés à l’intérieur comme étant ceux d’un homme. Cette erreur d’identification a persisté pendant plus de deux siècles, jusqu’à ce que l’analyse de l’ADN ancien révèle sans équivoque que cet orfèvre habile était une femme. Cette découverte, annoncée en juillet, n’est qu’un exemple parmi tant d’autres ces dernières années où la science de l’ADN révèle un modèle plus complexe de rôles de genre dans notre passé préhistorique.
Mais il est difficile de se débarrasser des opinions traditionnelles. En 2017, lorsque les analyses ont révélé que le classique Chef guerrier viking dont les restes ont été retrouvés à Birka, en Suède, était une femme, certains ont contesté la science, tandis que d’autres ont remis en question l’interprétation des résultats, ce qui a amené les chercheurs à répondre de manière réfutation. Il était difficile pour les chercheurs de croire que les femmes pouvaient avoir du pouvoir.
L’hypothèse selon laquelle les sociétés du passé étaient généralement dominées par les hommes n’a réellement émergé qu’à la fin du XIXe siècle. Les historiens antiques des années 1860, reconnaissant de nombreux récits de femmes politiques et guerrières dans les textes classiques, avaient plutôt proposé que les sociétés patriarcales soient devenues plus typiques à l’époque des Grecs anciens et qu’avant Rome, les communautés dirigées par des femmes étaient plus courantes. Mais cette notion a été rejetée par les chercheurs britanniques dans les années 1880. Au cours du siècle suivant, le rôle social des anciennes femmes a été largement minimisé.
Ce biais a façonné la compréhension que les archéologues ont de leurs découvertes. Dans 1972, David Clarkele principal penseur archéologique britannique de l’époque, décrivait les collines comme « des centres territoriaux pour l’échange de biens, de stocks et de femmes d’ordre inférieur ». En d’autres termes, les femmes étaient essentiellement commercialisées comme des animaux. En 1986, Peter Hinton, qui a dirigé pendant 20 ans le Chartered Institute for Archaeology du Royaume-Uni, a déclaré que les objets funéraires enterrés avec des femmes ne révèlent pas un statut élevé comme c’est le cas pour les hommes, car une société matriarcale n’a jamais existé. Au lieu de cela, il a soutenu que « la femme est utilisée pour afficher la richesse de son mari » et qu' »une femme richement ornée est un symbole de statut social pour un homme ».
Cependant, dans les années 1970, Archéologues allemands avait commencé à reconnaître que archéologie du début de l’âge du fer en Europe porte la preuve de la présence de femmes de très haut statut – plus particulièrement, les femmes de haut statut de Le Heuneburg une colline en Allemagne et aussi dans ce qui était alors Gaule orientale dans les générations après 600 avant JC. Dans les années 2000, les analyses archéologiques des cimetières ultérieurs de l’âge du fer dans la région Bassin parisien et East Yorkshire a révélé une parité relative entre les sexes dans la manière dont les hommes et les femmes étaient traités au moment du décès. Dans le même temps, une analyse squelettique montrait que certaines femmes combattaient réellement Rome – la toile de fond des écrits de l’historien romain Tacite sur Boudica.
Aujourd’hui, alors que la science de la génétique ancienne remet davantage en question les perspectives traditionnelles, la variabilité des rôles sociaux des femmes à travers l’histoire devient plus claire.
En 2025, une équipe de près de 50 scientifiques a révélé des preuves de lignées féminines à Çatalhöyük néolithique (7000 à 6000 avant JC), un site connu comme l’une des premières communautés productrices de cultures. En d’autres termes, les traditions funéraires donnaient la priorité à la progéniture et aux descendants féminins, ce qui suggère que l’héritage s’effectuait par la lignée féminine. Cette découverte a été une surprise, mais elle n’aurait peut-être pas dû l’être.
Tout au long des années 1960 et 1970, Marija Gimbutasspécialiste de la société néolithique et professeur à Harvard et à l’UCLA, a soutenu que les preuves archéologiques provenant de sites comme Çatalhöyük pointaient vers une société « matriarcale » préhistorique. Pourtant, ma génération d’archéologues britanniques a appris des professeurs de Cambridge que Gimbutas avait fondamentalement tort.
La théorie archéologique de la fin du XXe siècle suggérait plutôt que la production agricole néolithique signifiait le début d’une « domestication » des femmes et des animaux. Vu de cet objectif, Figurines néolithiques trouvés à Çatalhöyük et sur d’autres sites ont été interprétés comme représentant une grossesse, la fertilité féminine étant le rôle principal des femmes. Les chercheuses ont rapidement souligné que c’était en fait le corps ménopausé qui était souvent représenté, ou les femmes en tant qu’aînées.
Ce n’est que récemment, face à des preuves génétiques, que la réputation académique de Gimbutas a été rétablie. Les preuves de lignées féminines à Çatalhöyük ouvrent la possibilité que le Révolution agricole néolithiquece qui nécessitait le la mobilisation réussie du travail communautaire dans la production, pourrait plutôt être liée aux droits fonciers des femmes.
Mais les sociétés dirigées par les femmes n’étaient pas universelles. Plus à l’ouest, où l’agriculture était encore relativement petite, on retrouve des normes sociales différentes. Par exemple, en 2022, l’analyse du long tumulus de Hazleton North dans le Gloucestershire, en Angleterre (3 700 à 3 600 avant JC) a révélé des preuves de Polygynie néolithique — L’ADN de la progéniture révèle quatre femmes enterrées avec leur partenaire sexuel masculin commun. La même année, des sites de l’âge du bronze sur les Orcades ont révélé une descendance tracée à travers la lignée masculine et ce sont les femmes qui ont quitté leur communauté natale. Le passé révèle une situation plus complexe qu’on ne le pensait initialement.
Les preuves d’un âge du fer matrilinéaire ne cessent de s’accumuler. En 2024, des scientifiques de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste en Allemagne ont révélé les premières preuves scientifiques du début de l’âge du fer. succession dynastique matrilinéaire, dans lequel la lignée et la terre passent par la lignée féminine. En 2025, des chercheurs ont découvert la matrilocalité et la filiation matrilinéaire Dorset de la fin de l’âge du fer. Nous avons maintenant 13 générations de descendance matrilinéaire en évidence dans le Yorkshire du troisième siècle avant JC, et cinq autres sites avec descendance matrilinéaire à la fin de l’âge du fer en Grande-Bretagneet d’autres sans.
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Notre tâche est de nous rappeler que, comme l’a dit un jour l’auteur LP Hartley : « le passé est un pays étranger ; ils y font les choses différemment ». À mesure que l’image des différentes sociétés axées sur les hommes et sur les femmes se construit au fil du temps, nous trouverons probablement un patchwork de différentes formes sociales.
Les sociétés préhistoriques sont plus petites qu’on ne le pense traditionnellement : des vallées, des côtes et des péninsules partageant des valeurs partagées à l’échelle régionale, tout au plus. Si certains cimetières révèlent une filiation matrilinéaire, d’autres non. Alors que certains forts montrent des femmes au combat, d’autres ne montrent que des hommes.
Le défi est de rester aussi objectif que possible et de s’attendre à l’inattendu.
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