Un navire-hôpital coulé pendant la Seconde Guerre mondiale au large des côtes albanaises a attiré à la fois des poissons-feux invasifs et de rares phoques moines de Méditerranée, ce qui a amené les chercheurs à évaluer les risques et les avantages de ces épaves pour les écosystèmes locaux.
Le navire, appelé Po, a coulé au large de la baie de Vlora en 1941 après avoir été touché par une torpille d’un avion britannique Fairey Swordfish pendant la guerre gréco-italienne, l’un des conflits de la Seconde Guerre mondiale. Il agit désormais comme un récif artificiel, avec plus de 80 % de sa surface regorgeant de vie marine, ont rapporté des chercheurs le 27 juillet dans la revue Frontières de la durabilité des océans.
Ce phénomène, par lequel les structures immergées attirent la vie marine, est appelé effet de récif artificiel et se produit lorsque la vie marine colonise une structure solide nouvellement introduite sous l’eau. Ces structures peuvent fournir un abri car les crevasses et les tanières servent de cachettes, ainsi que de nourriture provenant des algues et d’autres organismes qui poussent à sa surface.
Bien que des recherches aient été menées sur la baie de Vlora en général, il n’existait aucune donnée biologique ou quantitative historique sur l’épave du Po elle-même. La nouvelle étude visait à en savoir plus sur la manière dont la structure du navire affectait les fonds marins environnants et sur la façon dont les organismes marins les ont colonisés.
Poisson-feu diable (Miles Ptérois) sont originaires des eaux côtières chaudes et des récifs coralliens de l’océan Indien occidental et de la mer Rouge. Cependant, la nouvelle étude a révélé que ces poissons nageaient autour de l’épave au large des côtes albanaises, à environ 1 300 kilomètres de distance, entre juin 2022 et septembre 2024, avec jusqu’à sept individus observés simultanément. Les auteurs de l’étude suggèrent que les épaves comme Po pourraient attirer ces animaux envahissants de leur habitat naturel vers des eaux plus tempérées.
« Malheureusement, je ne peux pas parler de véritable surprise scientifique, car les effets du changement climatique sont désormais malheureusement bien connus et prévisibles », Simone Modugnobiologiste et plongeur scientifique à l’Université de Ferrare en Italie et co-auteur de l’étude, a déclaré à Live Science. « Ce qui est peut-être le plus surprenant, c’est la rapidité avec laquelle ces changements climatiques se produisent, agissant comme un moteur et un amplificateur des incursions d’organismes tropicaux et extraterrestres. Je parle d’une salinité impressionnante et de températures anormalement élevées, avec des pics persistants de chaleur extrême. »
Les chercheurs ont noté que la présence de ces poissons fait partie d’un problème plus vaste : de plus en plus d’espèces envahissantes migrent du Mer Rouge par le canal de Suez et dans la mer Adriatique en raison du réchauffement climatique mondial. Modugno a déclaré qu’elle s’attend à un « sérieux problème » impliquant le poisson-feu diabolique au cours des 10 prochaines années.
« Depuis au moins trois ans, j’observe une augmentation constante et imparable des poissons tels que Miles Ptérois le long de la côte albanaise, ainsi que d’autres espèces végétales envahissantes, mollusques et coquillages, ainsi que le retour spontané du phoque moine de Méditerranée », a déclaré Modugno. « Aujourd’hui, les côtes albanaises connaissent un surpâturage constant, tout comme les côtes grecques et sub-italiennes, et la population de poissons-lions explose littéralement.
L’étude a confirmé qu’il s’agissait de l’une des occurrences signalées de poisson-feu les plus septentrionales de la mer Adriatique.
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Cependant, les espèces envahissantes ne sont pas les seules attirées par ces épaves. Les chercheurs ont également noté 28 espèces de poissons vivant autour de l’épave, des grappes d’œufs appartenant à la famille des calmars Ommastrephidae et même des observations du rare phoque moine de Méditerranée (Monachus monachus).
Plus particulièrement, les chercheurs ont capturé un phoque moine se reposant dans les cavités abritées de l’épave en août 2023, ce qui était la première observation confirmée de l’espèce dans la baie de Vlora depuis 1996.
Cette espèce de phoque moine se reproduit généralement dans des grottes marines abritées sur les plages méditerranéennes. Cependant, le tourisme et d’autres activités humaines ont contraint l’espèce à se réfugier dans des grottes plus isolées et plus dangereuses. Ceci, ainsi que d’autres menaces liées à la pêche, continuent de menacer les phoques. Cette observation indique que les phoques moines utilisent ces récifs artificiels comme opportunités de repos potentielles lorsque leurs habitats naturels sont fragmentés, ont indiqué les chercheurs dans l’étude.
