Hubble repère un mystérieux « décagone » à 10 côtés se développant autour du pôle sud de Saturne

De nouvelles observations de Hubble ont révélé un spectaculaire jet à 10 côtés entourant le pôle sud de Saturne, et il semble évoluer sous nos yeux.

Le Télescope spatial Hubble a récemment pris une vue haute résolution de la frappante « onde atmosphérique », qui semble avoir commencé à se former en 2023, comme le montrent les images d’archives de Hubble. Les scientifiques sont curieux de savoir comment ce « décagone » est apparu si rapidement, étant donné que l’autre célèbre onde multiface de Saturne, une hexagone au pôle nord – est observé sur la planète depuis plus de 40 ans.

« La question est : pourquoi s’est-il formé soudainement maintenant alors que nous n’en avons jamais vu auparavant ? » Amy Simonscientifique principal au Goddard Space Flight Center de la NASA et co-auteur d’une nouvelle étude décrivant les observations, a déclaré dans un communiqué. déclaration.

« L’hexagone nord est présent à chaque fois que nous le cherchons depuis plus de 40 ans », a ajouté Simon. « Cette fonctionnalité est différente : elle semble se renforcer, nous donnant la rare opportunité d’observer un modèle atmosphérique géant se développer. »

Les scientifiques peuvent voir la vague persister à travers plusieurs couches atmosphériques, ce qui signifie qu’elle s’étend au-delà du sommet des nuages. La vague se retrouve également dans un grand courant-jet sur Saturne. Plus d’observations avec Hubble et le Télescope spatial James Webb (JWST) sera nécessaire pour voir comment l’onde est générée et ce que le décagone illustre sur l’atmosphère des grandes géantes gazeuses comme Saturne.

Les images ont été obtenues dans le cadre du programme Outer Planet Atmospheres Legacy de Hubble, qui utilise une partie du temps du télescope pour imager les planètes extérieures du système solaire – Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune – une fois par an. L’objectif est d’obtenir des observations à long terme de ces mondes, en complément des engins spatiaux en orbite ou survolant.

Du point de vue de la Terre, Saturne est en orbite lente au cours de son voyage d’environ 29 ans autour du soleil, de sorte que son pôle sud soit visible depuis notre planète, permettant ainsi une bonne vue du décagone changeant. Hubble, en fait, n’a pas été le premier à voir des signes de cette forme décagonale ; ce sont des observatoires au sol qui ont repéré une mystérieuse bande ondulée autour du pôle sud de Saturne en 2024.

Agustín Sánchez-Lavegapremier auteur de l’étude et chercheur au Département de physique appliquée de l’Université du Pays basque, et les astronomes amateurs Trevor Barry et Jean-Paul Oger ont été les premiers à repérer la vague en formation. Le trio a utilisé le Laboratoire d’Observatoire Virtuel Planétaire de l’université, qui rassemble des observations du monde entier, pour faire la découverte saturnienne.

Alors que d’autres images en 2025 montraient que l’onde commençait à se déplacer vers une structure décagonale, Hubble a pu obtenir des images haute résolution sans que l’atmosphère terrestre ne gêne.

Le vaisseau spatial Cassini, qui a tourné autour de Saturne entre 2004 et 2017, n’a pas vu cette caractéristique, laissant entendre qu’elle n’avait pas encore commencé à se former, selon la NASA. « Compte tenu de la symétrie de Saturne dans son système de jet stream nord-sud, nous recherchons depuis 1990 un homologue de l’hexagone nord de Saturne sur le pôle sud dans les images de Hubble », a déclaré Sánchez-Lavega.

Hubble et JWST devraient offrir dans un avenir proche davantage d’occasions d’observer le décagone en développement de la planète aux anneaux. En attendant, Saturne n’est pas la seule planète du système solaire présentant des caractéristiques polaires déroutantes ; Des images de 2017 prises par le vaisseau spatial Juno de la NASA ont montré que Le pôle sud de Jupiter est parsemée de gigantesques cyclones de forme ovale qui font écho au chaos de la célèbre Grande Tache Rouge de la planète.