Comment les Romains ont-ils construit leurs imposants aqueducs ?

Les Romains sont bien connus pour leurs aqueducs, qui amenaient l’eau à leurs villes et colonies.

Ces aqueducs parcouraient parfois de très longues distances. Par exemple, l’aqueduc de Valens, qui amenait l’eau à la ville de Constantinople (Istanbul d’aujourd’hui), mesurait 400 kilomètres de long, selon un déclaration de l’Université Johannes Gutenberg de Mayence.

Les aqueducs durent aussi longtemps ; leurs vestiges comptent parmi les découvertes architecturales romaines les plus importantes visibles aujourd’hui. Tout cela démontre les prouesses techniques des Romains. Alors, comment le Romains construire des aqueducs aussi grands et durables ?

Préparation du parcours

Premièrement, les Romains choisissaient une source d’eau pour l’aqueduc, les sources étant un choix populaire. Les aqueducs devaient être conçus pour que l’eau puisse s’écouler vers la ville ou la colonie. La construction réussie des aqueducs « a été accomplie par une légère inclinaison vers le bas depuis la source jusqu’à sa source finale », comme à Rome, Ann Olga Koloski-Ostrowprofesseur de lettres classiques et titulaire d’une chaire émérite à l’Université Brandeis dans le Massachusetts, a déclaré à Live Science dans un e-mail.

Les géomètres romains devaient concevoir un itinéraire avec soin. « Pour choisir un itinéraire avec la pente nécessaire, les géomètres romains auraient utilisé soit la balance, soit la dioptre », Joseph Lewisarchéologue à l’Université de Cambridge, a déclaré à Live Science dans un e-mail.

La dioptrie avait la forme d’un disque avec une barre de visée au milieu. Il pourrait être suspendu à un support et l’arpenteur pourrait regarder à travers la barre de visée les tiges enfoncées dans le sol pour aider à déterminer leurs élévations. « Les géomètres regardaient à travers la barre de visée vers les douves d’arpentage pour mesurer les différences d’élévation », a déclaré Lewis.

La conception exacte de la Balance n’est pas claire, mais nous savons qu’elle avait un fil à plomb suspendu dans les airs et l’arpenteur pouvait le comparer à des tiges dans le sol pour aider à déterminer les différences de hauteur du sol. « Les géomètres placeraient la Balance le long des itinéraires proposés pour l’aqueduc et regarderaient vers l’avant et vers l’arrière par rapport à des portées calibrées », a expliqué Lewis, notant que cela leur permettait de déterminer les différences de hauteur du sol.

Construire un aqueduc durable

Les Romains utilisaient une forme de béton qui avait tendance à durer beaucoup plus longtemps que le béton moderne. Le béton romain utilisait de la pouzzolane, une substance cendrée, combinée à de la chaux et de l’eau pour former un béton durable qui durcissait lorsqu’il était exposé à l’eau.

« Le béton romain a certainement joué un rôle important, notamment dans les ponts, les arcades et autres éléments structurels », Giovanni De Feoprofesseur de génie industriel à l’Université de Salerne en Italie, a déclaré dans un e-mail.

Mais ce n’est pas le seul facteur qui a permis aux aqueducs romains de durer aussi longtemps.

« Je pense que leur remarquable préservation résulte d’une combinaison de facteurs », a déclaré De Feo. Par exemple, les Romains prenaient soin de choisir des itinéraires qui suivaient des formations géologiques stables.

Un entretien régulier qui, dans de nombreux cas, s’est poursuivi jusqu’au Moyen Âge a également aidé les aqueducs romains à survivre à l’épreuve du temps, a noté De Feo. Cela signifie qu’ils ont essayé d’éviter les volcans et autres paysages instables.

Les aqueducs ne fonctionnaient pas toujours à la surface ; parfois, ils comportaient de longues portions souterraines dans des zones où les paysages rendaient difficile leur placement en surface. Certains « aqueducs n’avaient pratiquement aucune étendue au-dessus du sol en dehors de la ville, tandis que d’autres s’étendaient sur des arches sur une distance considérable ». Gerda de Kleijnchercheuse à l’Université Radboud aux Pays-Bas, a écrit dans son livre « L’approvisionnement en eau de la Rome antique » (JC Gieben, 2001).

À mesure que l’eau se rapprochait de la ville, elle se déversait parfois dans des bassins qui aidaient à éliminer la saleté et d’autres polluants visibles. « L’eau s’accumulerait dans le bassin, les sédiments couleraient au fond, puis l’eau continuerait son cours jusqu’au réservoir de distribution », a déclaré Harry Evans, professeur émérite de lettres classiques à l’Université Fordham, dans un courrier électronique.

Le nombre d’ouvriers nécessaires à la construction d’un aqueduc dépendait de sa taille et du calendrier d’achèvement. L’aqueduc Hadrianique d’Athènes, qui s’étend sur environ 20 km, aurait pu être achevé en 15 ans par une équipe d’environ 500 ouvriers, estiment les chercheurs dans une étude. Papier 2022.

Entretenir l’aqueduc

Après la construction d’un aqueduc, un entretien régulier le maintenait en bon état. Cees Passchierdirecteur du département de tectonophysique à l’Université Johannes Gutenberg de Mayence en Allemagne, a étudié un aqueduc romain à Divona en France. Dans un Etude 2023Passchier et ses collègues ont découvert que du carbonate s’était accumulé sur l’aqueduc au fil du temps. Les ouvriers d’entretien ont « en partie gratté » le carbonate avant de replâtrer l’aqueduc, a déclaré Passchier à Live Science dans un e-mail. Dans d’autres aqueducs, ils ne se donnaient pas la peine de gratter mais « se contentaient de recouvrir le carbonate sans jamais rien nettoyer », a-t-il expliqué.

Un nombre important de travailleurs aurait été nécessaire pour maintenir les aqueducs fonctionnels, mais cela variait en fonction de la taille de l’aqueduc. Pour « une petite localité comme Divona, un effectif d’une douzaine de personnes aurait probablement suffi », estime Passchier. « Nous savons qu’à Rome, il y avait un personnel de quelques centaines de personnes pour faire fonctionner les aqueducs. »

Même après l’effondrement de l’Empire romain, nombre de ses aqueducs ont survécu, car certains ont été utilisés et entretenus jusqu’au Moyen Âge et même jusqu’à l’époque moderne. L’un des aqueducs, l’Aqua Virgo, construit en 19 avant JC, est apporte toujours de l’eau à Rome aujourd’hui.

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