Des températures anormalement élevées sur le plateau tibétain ont déclenché deux épisodes de précipitations catastrophiques à l’autre bout du monde, en Californie et dans les États voisins, début 2017 et 2023, rapporte une nouvelle étude.
C’est la première fois que des chercheurs identifient ce lien, appelé téléconnexion climatique. Les résultats pourraient améliorer les prévisions de conditions météorologiques extrêmes dans l’ouest des États-Unis, ce qui, à son tour, pourrait améliorer les alertes destinées aux communautés côtières et potentiellement sauver des vies ainsi que des milliards de dollars de dommages matériels, affirment les auteurs de l’étude.
En décembre 2016 et février 2023, le plateau tibétain a été plus chaud que d’habitude pour ces périodes de l’année. Environ un mois après l’apparition de chacun de ces points chauds, certaines parties de la Californie, du Nevada, de l’Oregon, de l’Utah et de l’Arizona ont reçu des précipitations record, causant un total d’environ 6,6 milliards de dollars de dégâts, selon l’étude. meurtre au moins neuf personnes.
Des systèmes de prévision de pointe, qui dépendent fortement des conditions océaniques telles que El Niño, n’a pas réussi à prédire ces précipitations extrêmes, a déclaré le premier auteur de l’étude Yongkang Xueprofesseur distingué de sciences atmosphériques et océaniques à l’UCLA. Les précipitations record ont eu lieu pendant les années La Niña, qui sont généralement associées à des conditions sèches en Californie et dans les régions voisines, ce qui complique encore la situation.
« Cette étude fournit la première preuve issue de l’analyse de données d’observation et de simulations de modèles que des températures anormalement élevées au début de l’hiver sur le plateau tibétain ont conduit à des rivières atmosphériques plus fortes le long de la côte Pacifique des États-Unis, entraînant de fortes précipitations régionales », a déclaré Xue dans un e-mail à Live Science.
Les rivières atmosphériques sont des couloirs étroits et allongés de transport intense de vapeur d’eau. Elles sont les principaux responsables des précipitations et des inondations dans l’ouest des États-Unis et, dans ce cas, elles ont interagi avec des vagues géantes de l’atmosphère terrestre, appelées ondes de Rossby, pour produire des précipitations dévastatrices au cours des hivers 2017 et 2023.
À mesure que les températures augmentaient sur le plateau tibétain fin 2016 et début 2023, un fort gradient s’est formé avec les régions au nord et au sud du plateau. Cela a généré une perturbation atmosphérique qui s’est propagée vers l’est le long du courant-jet via les ondes de Rossby, déclenchant ce que l’on appelle un train d’ondes de Rossby entre le plateau tibétain et les montagnes Rocheuses, a expliqué Xue.
Un train d’ondes de Rossby est une série d’ondes se déplaçant dans la même direction et à intervalles réguliers autour de systèmes alternés de haute et basse pression. Lorsque les trains de vagues lancés sur le plateau tibétain ont atteint le nord-est de l’océan Pacifique, ils se sont soudainement brisés, ce qui a suralimenté la météo au-dessus de la Californie et des États adjacents, a expliqué Xue.
« Au-dessus du Pacifique Est, la vague se brise, un peu comme une immense vague océanique s’écrasant près du rivage », a-t-il déclaré. « Ce mécanisme de déferlement des vagues réduit la stabilité statique et intensifie considérablement les rivières atmosphériques, entraînant finalement des précipitations extraordinaires et abondantes le long de la côte ouest. »
Les résultats, publiés mercredi 9 septembre dans la revue Avancées scientifiquessont basés sur une modélisation et des analyses complexes des données de précipitations et de température de surface, entre autres observations. Les résultats font partie d’un nouveau corpus de recherches examinant l’influence des températures des terres sur les conditions météorologiques, et il s’agit de la première étude d’une saison hivernale, a déclaré Xue.
L’analyse est une « étude de cas très spécifique et percutante », a déclaré Matthieu Huberprofesseur au Département des sciences de la Terre, de l’atmosphère et des planètes de l’Université Purdue dans l’Indiana, qui n’a pas participé à la recherche. Les résultats s’appuient sur l’idée bien établie selon laquelle la chaleur supplémentaire au sommet d’une montagne affecte les vagues de Rossby presque comme si la montagne s’était soudainement développée, a déclaré Huber dans un e-mail à Live Science.
Les grandes montagnes et les plateaux génèrent des vagues dans le jet stream qui s’étendent sur des milliers de kilomètres de long – « si longues que nous les appelons aussi ondes planétaires », a déclaré Huber. Une augmentation ou une baisse de la température si haut au-dessus du niveau de la mer ajoute ou soustrait la perturbation atmosphérique déjà existante en raison de l’élévation.
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« Vous pouvez imaginer que les vagues dans le jet ressemblent un peu à un motard qui saute », a déclaré Huber. « La distance et la hauteur qu’ils sautent dépendent de la vitesse à laquelle ils vont et de la taille de la rampe qu’ils franchissent. »
Les modèles reproduisent les conditions météorologiques extrêmes avec une précision surprenante, suscitant l’espoir que le plateau tibétain puisse être intégré aux systèmes d’alerte précoce de l’ouest des États-Unis, a déclaré Xue. « Alors que des événements similaires, bien que moins graves, deviennent plus (fréquents) et que les conditions météorologiques extrêmes s’intensifient à l’échelle mondiale, comprendre cette téléconnexion permet aux agences de prévision de mieux avertir les communautés côtières des conditions extrêmes imminentes », a-t-il déclaré.
Huber a convenu que les résultats pourraient aider à mieux se préparer aux aléas météorologiques. « Cette étude montre que les prévisions précises des événements météorologiques dans l’ouest des États-Unis sont très sensibles à de minuscules changements très loin en amont et que ces caractéristiques en amont sont identifiables et traçables », a-t-il déclaré.
