Pourquoi les chats se lèchent-ils ?

Dans une maison composée de plusieurs chats, il est courant de voir un chat en lécher un autre. Lorsque certaines personnes voient ce comportement, appelé allogrooming (« allo » signifie « un autre individu »), elles supposent qu’il s’agit d’un signe d’amitié.

Mais est-ce vraiment le cas ? Existe-t-il des raisons cachées et plus complexes pour lesquelles les chats se lèchent ?

Alors que les recherches sur l’allorooming sont en cours, les scientifiques ont suggéré différentes explications pour expliquer pourquoi chats se lèchent les uns les autres, y compris pour des raisons sociales et d’autres plus pratiques.

Lien social ou tension sociale ?

Le point de vue historique, basé sur des observations de colonies de chats en liberté, était que l’allotoilettage est un signe d’affection et aide les chats créer et entretenir des liens avec d’autres chats de leur groupe social, peut-être en créer une odeur de groupe partagée.

Mais un étude de 1998 de 25 chats vivant ensemble dans un enclos intérieur-extérieur ont mis à mal cette théorie. L’étude a révélé qu’un comportement agressif apparaissait dans environ 35 % des séances d’allorooming, ce qui suggère que l’allorooming n’est peut-être pas une question d’amitié. Au lieu de cela, suggèrent les auteurs, cela pourrait aider à désamorcer une situation tendue dans un espace confiné, où un véritable combat serait trop risqué.

Pour enquêter, Morgane Van Bellespécialiste du comportement des chats à l’Université de Gand en Belgique, et ses collègues ont analysé des vidéos de toilettage provenant de 53 foyers comptant deux chats. Ils ont conclu que l’allorooming peut avoir différentes fonctions socialesselon la situation.

L’équipe a remarqué que les chats se léchaient parfois en se blottissant les uns contre les autres et en copiant leurs postures corporelles. Dans ces moments-là, l’allorooming contribue probablement à renforcer les liens sociaux, proposent les chercheurs. La plupart des léchages étaient dirigés vers les oreilles ; cela peut aider les chats à se détendre car la peau est riche en terminaisons nerveuses sensorielles, a déclaré Van Belle. L’allogrooming produit également un effet relaxant chez d’autres animaux. Par exemple, il diminue la fréquence cardiaque chez les chevaux et déclenche le libération d’hormones du bien-être chez les singes.

Ils ont également noté que le toilettage menait parfois à une lutte amicale, au cours de laquelle les chats se saisissaient avec leurs pattes avant et se déchaînaient. Cela suggère que l’allorooming peut servir de signal pour commencer à jouer.

Dans d’autres situations, cependant, les chercheurs ont remarqué que l’allorooming était suivi de comportements liés au conflit, comme tourner les oreilles vers l’arrière, piaffer et mordre. Dans ces cas-là, un chat se tenait debout ou se penchait sur l’autre, et les deux chats montraient des signes subtils de stress comme se lécher les lèvres, secouer la tête ou se gratter.

Sur la base de ces observations, l’équipe de Van Belle pense que l’allotoilettage peut être un « signal d’apaisement » dans des moments difficiles pouvant conduire à des conflits ou à des blessures, par exemple lorsqu’un chat veut occuper un endroit déjà occupé par un autre. Ils pensent qu’il est possible que le léchage aide à calmer le jeu et évite qu’une dispute ne se transforme en véritable bagarre. Un comportement similaire a été vu chez les suricatesoù les individus subordonnés soignent les dominants pour les apaiser.

Pourtant, comme ce léchage cible souvent le cou – la même zone que les chats mordent lors des combats – cela peut également signaler une menace agressive subtile, ont suggéré les chercheurs.

Hygiène et toilettage

Van Belle et ses collègues pensent qu’au-delà de l’envoi de signaux sociaux, l’allorooming peut contribuer à l’hygiène. Après tout, il s’agit souvent de la tête et du cou, les zones qui sont « les moins accessibles au chat lui-même pendant le toilettage », a déclaré Van Belle. On pense que l’allorooming a également une fonction hygiénique chez d’autres espèces. Par exemple, les fourmis parviennent à une hygiène au niveau de la colonie en soigner davantage les individus fortement infectéset les primates concentrent leur toilettage sur parties du corps que le destinataire ne peut pas facilement atteindre. Cependant, en ce qui concerne les chats, des recherches supplémentaires sont nécessaires. L’étude de Van Belle n’a pas mesuré les parasites, les infections ou la propreté de la peau pour voir si un tel toilettage réduit réellement la saleté ou les insectes.

Dr Terry Curtisun comportementaliste vétérinaire qui a étudié la fréquence à laquelle l’allorooming se produitpense également que les chats pourraient se toiletter les uns les autres pour des raisons d’hygiène. Elle se demande si les chats sauvages, qui sont probablement porteurs de plus de puces que les chats domestiques, pourraient avoir un modèle de toilettage différent.

Les explications proposées par Van Belle et ses collègues sont raisonnables mais non définitives, a déclaré Curtis. Étant donné que de nombreux facteurs peuvent façonner le comportement d’un chat, elle doute que les chercheurs soient un jour en mesure de dire avec une réelle certitude pourquoi un chat en toilette un autre.

Après avoir travaillé comme comportementaliste vétérinaire pendant 25 ans, Curtis a conclu qu’il est souvent impossible de comprendre ce qui se passe dans l’esprit d’un chat.

« Félicitations, vous avez un chat », dit-elle. « Que le mystère commence. »

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