Dans cet extrait de « La vague de carbone » (MIT Press, 2026), auteur Léa Stokesprofesseur agrégé de politique environnementale à l’Université de Californie à Santa Barbara, revient sur un moment plein d’espoir dans la politique américaine lorsque changement climatique a occupé le devant de la scène : lorsque la représentante Alexandria Ocasio-Cortez et le sénateur Ed Markey ont intensifié leurs appels en faveur d’un « New Deal vert ».
En septembre 2017, une Alexandria Ocasio-Cortez, encore inconnue, a vu l’ouragan Maria dévaster Porto Rico. L’électricité a été coupée pendant des mois. Comme des milliers de Portoricains, son grand-père est mort à la suite de la tempête. Elle pouvait voir à quel point le changement climatique frappait sa communauté plus durement que les autres.
Et il ne s’agissait pas seulement de la communauté d’Ocasio-Cortez : l’année précédente, elle s’était rendue à Standing Rock, dans le Dakota du Nord, pour constater par elle-même comment l’industrie des combustibles fossiles nuisait aux peuples autochtones. Quelques semaines seulement après les élections de 2016, la résistance à Trump avait trouvé son centre dans un camp de fortune le long du fleuve Missouri. Les gens s’étaient unis pour s’opposer à un oléoduc.
Par hasard, le lendemain du départ d’Ocasio-Cortez de la manifestation, une organisation progressiste lui a demandé de se présenter au Congrès. Émue par les militants de Standing Rock, elle a dit oui. En 2018, elle a mené une campagne primaire de longue haleine dans un district du Bronx occupé par un membre du Congrès pour dix mandats à la direction de la Chambre. Son programme incluait une idée que certains avaient évoquée auparavant, mais que personne n’avait développée sérieusement : un Green New Deal. Comme elle l’a déclaré aux journalistes cet été-là, « Le New Deal vert que nous proposons sera d’une ampleur similaire aux efforts de mobilisation observés lors de la Seconde Guerre mondiale ou du Plan Marshall. Nous devons à nouveau investir dans le développement, la fabrication, le déploiement et la distribution d’énergie, mais cette fois dans l’énergie verte. » En juin, elle remporte la primaire. Son élection a marqué le début d’un changement plus large : le changement climatique était de retour à l’agenda politique.
Cet automne, la principale organisation mondiale de science du climat, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat – souvent appelé GIEC – a publié un bref rapport concluant que limiter le réchauffement à 1,5 °C nécessiterait une réduction des émissions de près de moitié d’ici 2030. La nouvelle a ricoché dans le monde entier, avec des titres comme «Nous avons 12 ans pour limiter la catastrophe climatique » Dans mon propre quartier, quelqu’un a imprimé un exemplaire et l’a collé dans la bibliothèque de prêt gratuit, le qualifiant de « lecture importante ». Le rapport a changé la façon dont beaucoup de personnes pensaient au problème : ce n’était pas quelque chose que nous pouvions résoudre en 50 ans ; c’était un problème auquel nous devions faire face aujourd’hui.
Lors des élections de mi-mandat de novembre 2018, deux ans après le début de la première administration Trump, les démocrates ont remporté une grande victoire, ouvrant la voie au retour de Nancy Pelosi à la présidence de la Chambre après huit ans à la tête de la minorité. Quelques jours plus tard, un groupe de jeunes militants du mouvement Sunrise a organisé un sit-in à son bureau. Sur leurs pancartes jaune vif et noires, on peut lire « Nous avons 12 ans. Quel est votre plan ? » faisant référence à ce rapport scientifique.
Le représentant nouvellement élu Ocasio-Cortez s’est joint à l’action ce jour-là. Elle a dit aux organisateurs qu’ils avaient besoin d’une demande claire et les a encouragés à appeler à un Green New Deal. L’idée a fait son chemin, suscitant une large couverture médiatique à travers le pays. Il s’agissait d’une nouvelle vision pleine d’espoir pour la politique climatique. Ces jeunes ne parlaient pas seulement des catastrophes climatiques que nous devions éviter : ils expliquaient comment les investissements dans les énergies propres pouvaient créer de bons emplois. Ils nous montraient le monde meilleur que nous pourrions construire ensemble. Si seulement nous essayions.
J’ai observé ces développements se dérouler à Washington depuis mon bureau au bord de l’océan Pacifique et je voulais en faire partie. Je n’aurais pas à attendre longtemps. Le Green New Deal détenait une force telle que la gravité, attirant les gens sur son orbite. Par hasard, j’ai rencontré certaines personnes liées à Ocasio-Cortez lors d’une conférence et j’ai été invité à une première réunion pour développer l’idée en une politique plus détaillée. À ce moment-là, elle avait publié un cadre pour le plan avec le sénateur Ed Markey du Massachusetts.
La réunion a eu lieu en mars 2019, dans un hôtel branché du quartier Adams Morgan de DC, à des kilomètres du Capitole. Un large éventail de personnes ont été invitées : des jeunes militants, des leaders de la justice environnementale, des organisateurs politiques, des passionnés de groupes de réflexion et quelques universitaires comme moi. Il s’agissait d’une réunion controversée qui s’est ouverte sur une protestation, révélant des fissures dans le mouvement qui finiraient par se transformer en de grandes fissures. Certaines personnes pensaient que les communautés de première ligne confrontées aux plus grands problèmes de pollution n’étaient pas suffisamment consultées ni invitées à participer à l’événement. À l’époque, je ne comprenais pas cette dynamique entre les mouvements pour le climat et la justice environnementale. J’étais juste un professeur de sciences politiques essayant de comprendre comment je pourrais rendre mon travail plus pratique et contribuer à l’adoption d’une loi sur le climat si nous en avions l’occasion.
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C’est lors de cet événement que j’ai rencontré Varshini Prakashle directeur exécutif du Sunrise Movement. J’avais vu sa photo à plusieurs reprises, debout au milieu du bureau de Pelosi avec sa veste rouge foncé sur un T-shirt noir et jaune, entourée de jeunes assis par terre. Quatre mois s’étaient écoulés depuis le sit-in et Varshini s’était retrouvé au centre du mouvement climatique. Mais elle était également une jeune diplômée universitaire d’une vingtaine d’années et ressentait le lourd fardeau de la crise climatique et du travail qu’elle implique pour la combattre. À un moment donné de la réunion, elle a parlé franchement du stress qui pesait sur elle et sur d’autres jeunes militants et a pleuré. J’ai trouvé sa vulnérabilité émouvante.
Le fait était que Varshini avait déjà changé l’histoire. Elle m’avait donné, à moi et à des millions d’autres, un sentiment d’espoir et de possibilité. Ce sont ses actions, aux côtés de tous les autres organisateurs du mouvement Sunrise, qui nous ont réunis lors de cette première réunion de DC, et dans d’innombrables autres réunions à venir. Elle m’a inspiré à croire que je pourrais faire quelque chose de plus grand si j’essayais.
Trop souvent, notre façon de concevoir les causes et les effets est simpliste. Nous sommes nourris d’un modèle linéaire qui privilégie l’immédiat. Une personne est responsable de sa propre empreinte carbone. Une personne ne dispose que d’une seule voix. Une seule personne ne peut pas faire grand-chose. De ce point de vue, face à plus d’un siècle de combustibles fossiles qui traversent le cœur de notre société, on peut avoir l’impression que nous ne pouvons rien faire pour secouer le système. Nous sommes trop petits. De simples gouttes. Mais les gouttes dans l’océan peuvent faire des vagues.
Extrait de La vague de carbone : une histoire de démocratie, de parentalité et de course pour protéger notre planète par Leah C. Stokes. Réimprimé avec la permission de The MIT Press. Droit d’auteur 2026.
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En entrelaçant ses récits personnels avec des histoires du Congrès, de la Maison Blanche et d’activistes extérieurs, Stokes montre à quel point la persévérance acharnée et l’action collective peuvent encore infléchir le cours de l’histoire. Le livre se termine par une mise à jour de la deuxième administration Trump, expliquant les parties du projet de loi qui ont été – et n’ont pas été – annulées, et pourquoi nous devrions garder espoir que des progrès soient encore réalisés.
