Qu’est-ce que c’est : La nébuleuse LHA 120-N44
Où c’est : À 160 000 années-lumière, dans la constellation Dorado
Quand il a été partagé : 3 septembre 2026
Cela ressemble à un trou gigantesque percé dans un nuage, mais cette nouvelle image spectaculaire du Télescope spatial Hubble capture quelque chose de plus compliqué : un cycle cosmique de destruction et de création, avec une génération d’étoiles déchirant son lieu de naissance tout en aidant simultanément une nouvelle génération à se former.
LHA 120-N44 (N44, en abrégé) est une nébuleuse située à environ 160 000 années-lumière dans le Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie qui orbite autour du Voie lactée. Depuis la Terre, il apparaît dans la constellation Dorado. Cette énorme région à l’apparence vide mesure environ 210 années-lumière sur 140. Pour mettre cela en contexte, considérons que Alpha Centaurele système stellaire le plus proche du nôtre, se trouve à seulement 4,4 années-lumière. Grâce à son apparence géante en forme de trou, cette nébuleuse est connue sous le nom de superbulle, une cavité creusée par un amas d’étoiles chaudes et massives près de son centre.
Ces étoiles sont déterminées à la destruction. Tout comme le vent solaire de notre étoile, qui crée aurores sur Terre et définit l’étendue du système solaire, les vents puissants de ces étoiles projettent de la matière dans l’espace. Pendant ce temps, les étoiles les plus massives finissent par exploser sous forme de supernovas, repoussant encore plus de gaz. Le rayonnement collectif de ces étoiles anciennes et jeunes creuse la cavité géante de la nébuleuse.
Alors qu’est-il arrivé à ce gaz expulsé ? La majeure partie a été repoussée vers l’extérieur et comprimée en une coquille dense de gaz et de poussière entourant la superbulle. Au sein de cette coquille, de nouvelles étoiles se forment – de sorte que les mêmes étoiles massives qui détruisent le nuage de gaz qui les a créées peuvent également contribuer à produire leurs remplaçants.
C’est ce qu’on appelle la « rétroaction stellaire » : lorsque des étoiles massives chauffent, ionisent et dispersent le gaz et la poussière qui les entourent, rendant impossible la formation d’étoiles à proximité. Pendant ce temps, leurs vents peuvent comprimer les nuages de gaz voisins jusqu’à ce qu’ils deviennent suffisamment denses pour s’effondrer sous leur propre gravité et former de nouvelles étoiles.
Cette image Hubble de N44 contient près d’un demi-million d’étoiles, y compris celles de la nébuleuse et certaines situées le long de la même ligne de visée. Environ 30 000 d’entre elles sont de jeunes étoiles qui n’ont pas encore fusionné l’hydrogène dans leur noyau – le réaction qui alimente les étoiles comme le soleil. Avec autant de jeunes protoétoiles qui ne sont pas encore suffisamment chaudes et denses pour devenir des étoiles à part entière de la séquence principale, N44 donne aux astronomes une rare opportunité de tenter de répondre à ce qui peut sembler une question très simple : combien de temps faut-il pour former une étoile ?
