Les œstrogènes protègent-ils contre la démence ? Et si oui, qui devrait le prendre ?

Au cours des années de procréation des femmes, leur cerveau est exposé à des niveaux élevés d’hormones sexuelles, et leurs neurones peuvent dépendre de ces hormones pour fonctionner de manière optimale. Mais avant et après la ménopause, les ovaires produisent beaucoup moins d’œstrogènes et de progestérone, ce qui fait craindre que cette baisse d’hormones puisse contribuer au risque de démence chez les femmes.

« Nous pensons que la perte de ces hormones à la ménopause rend ces neurones plus vulnérables au déclin cellulaire lié à l’âge et à des pathologies comme la maladie d’Alzheimer », a déclaré Karyn Frickneuroscientifique et professeur de sciences psychologiques et cérébrales à l’Université du Wisconsin-Milwaukee.

Ainsi, si la baisse des niveaux d’hormones est un facteur de risque de démence, le remplacement de ces hormones pourrait-il aider à conjurer la maladie ?

Bien que l’idée semble logique à première vue, les études portant sur le traitement hormonal substitutif (THS) pour la prévention de la démence ont eu des résultats mitigés. Il existe des indices préliminaires selon lesquels la restauration des œstrogènes au début de la ménopause pourrait protéger la santé du cerveau, mais en fin de compte, davantage d’essais cliniques de référence sont nécessaires pour en être sûr, ont déclaré des experts à Live Science.

Soutien aux œstrogènes protégeant le cerveau

L’idée selon laquelle les œstrogènes pourraient aider à prévenir la démence est plausible. Les femmes sont plus susceptibles que les hommes de développer la maladie d’Alzheimer, et les scientifiques pensent que la perte d’œstrogènes pendant la ménopause peut être en partie à blâmerdit Jennifer Brunoprofesseur de psychiatrie et de sciences du comportement à l’Université de Stanford.

Des études en laboratoire et sur des animaux confortent l’idée selon laquelle les œstrogènes pourraient protéger la santé du cerveau.

Dans le cerveau, les œstrogènes agissent comme des neuromodulateurs ou des messagers chimiques qui modifient le comportement des neurones. L’œstrogène aide également les neurones à conserver leur forme. La perte d’œstrogènes chez les souris femelles déclenche baisse du nombre d’épines dendritiques – les petites bosses en forme de bourgeon sur les neurones qui reçoivent des messages chimiques.

Les chercheurs pensent que les œstrogènes pourraient aider à prévenir la formation de protéines anormales, dont une appelée bêta-amyloïde, qui s’accumulent, perturbent la communication entre les neurones et finissent par tuer les cellules de la maladie d’Alzheimer. La bêta-amyloïde est produite lorsqu’une protéine plus grosse est coupée de la « mauvaise » manière par une enzyme, a expliqué Frick. L’œstrogène favorise la coupure « normale » de cette protéine, réduisant ainsi la bêta-amyloïde, des études sur des souris de laboratoire montrent.

Et les œstrogènes peuvent limiter l’accumulation d’une deuxième protéine liée à la maladie d’Alzheimer, appelée tau, en empêchant les processus chimiques qui provoquent l’agglutination des protéines tau. Cela aide à prévenir la formation d’enchevêtrements de tau, caractéristique de la maladie d’Alzheimer.

L’hormone peut également soutenir indirectement la santé du cerveau en améliorant la qualité du sommeil.

« Il est bien connu que les femmes ménopausées ont des difficultés à dormir, que ce soit à cause de bouffées de chaleur ou d’insomnie », a déclaré Frick. Les œstrogènes peuvent atténuer ces bouffées de chaleur nocturnes, aidant ainsi les femmes ménopausées à bénéficier d’un sommeil plus long et moins fragmenté. Un repos profond peut aider le cerveau à éliminer les protéines toxiques, selon des recherches le manque de sommeil est lié à la maladie d’Alzheimer.

Résultats mitigés avec le THS à base d’œstrogènes seuls

Le THS pour la ménopause se présente sous deux formes principales : les traitements qui incluent uniquement des œstrogènes et les thérapies combinées contenant à la fois des œstrogènes et de la progestérone. Le traitement a une histoire compliquée.

Le THS était populaire dans les années 1990 mais est tombé en disgrâce après résultats de l’étude Women’s Health Initiative ont été publiés en 2002. Cette étude a identifié divers risques liés aux options de THS à base d’œstrogènes seuls et combinés, dont certains ont depuis été infirmés par des données plus récentes.

Cela dit, l’étude de la Women’s Health Initiative a révélé que le THS à base d’œstrogènes seuls s’accompagnait d’un risque accru de cancer de l’endomètre, et des analyses ultérieures ont soutenu cette idée. C’est pourquoi aujourd’hui, les directives cliniques recommandent que les femmes qui n’ont pas subi d’hystérectomie prennent un THS combiné, tandis que les options à base d’œstrogènes uniquement sont réservées à celles dont l’utérus a été retiré. (La progestérone ajoutée neutralise l’effet épaississant des œstrogènes sur la muqueuse utérine.)

Pour le sous-groupe de femmes qui prennent un THS à base d’œstrogènes seuls, données d’observation publiées en août ont montré que cette forme de traitement était liée à un risque réduit de démence. L’étude, publiée dans la revue Neurology, a révélé que les femmes qui prenaient un THS à base d’œstrogènes seuls étaient moins susceptibles de présenter des changements cérébraux liés à la maladie d’Alzheimer que les femmes qui ne prenaient aucun THS.

Le THS à base d’œstrogènes seuls était également lié à de meilleurs résultats cliniques : les femmes traitées étaient moins susceptibles de recevoir un diagnostic de démence, étaient moins susceptibles de présenter un déclin cognitif clinique et fonctionnel et avaient en moyenne de meilleurs scores aux tests de mémoire que les femmes non traitées. Ces résultats s’appuient sur deux grands groupes distincts de femmes âgées, rapportant des données provenant de 21 400 personnes au total, mais ils n’incluent pas de données sur le moment où chaque femme a commencé un THS.

Alors que des études antérieures sur le THS et le risque de démence reposaient sur l’évaluation des symptômes des patients par les médecins, l’étude Neurology a mesuré les niveaux de protéines liées à la maladie d’Alzheimer dans le cerveau après la mort. Il s’agit d’un marqueur plus « définitif » de la maladie, a déclaré Bruno, co-auteur de l’étude. Cependant, la recherche était observationnelle, elle ne peut donc pas dire si le THS à base d’œstrogènes seuls entraîne directement les meilleurs résultats cérébraux observés par l’équipe, a-t-elle souligné.

Bien que les résultats de l’étude Neurology soient prometteurs, ils ne correspondent pas nécessairement aux résultats d’autres études sur le THS à base d’œstrogènes seuls et sur la démence. Par exemple, une étude observationnelle légèrement plus vaste, publié en 2023ont découvert que le THS à base d’œstrogènes seuls était associé à une augmentation du taux de démence.

Dans cette recherche, la plupart des femmes prenaient un type d’œstrogène appelé estradiol, tandis que l’étude de Bruno incluait une plus grande variété d’œstrogènes. C’est peut-être là la différence entre les résultats des deux études, mais la découvrir nécessiterait une étude plus approfondie. Pendant ce temps, les résultats contradictoires brouillent les pistes sur ce que le THS à base d’œstrogènes seuls peut faire pour la santé du cerveau.

Le timing est-il important ?

L’une des principales conclusions de l’étude de la Women’s Health Initiative est que le début d’un THS – qu’il soit à base d’œstrogènes seuls ou combinés – après 65 ans était associé à pire fonction cognitive et risque accru de démencedit Yuko Haradirecteur du vieillissement et de la prévention de la maladie d’Alzheimer à l’Alzheimer’s Drug Discovery Foundation.

Il n’en va peut-être pas de même pour les personnes qui commencent un THS plus tôt. Pour rappel, la ménopause commence en moyenne entre 51 et 52 ans et est précédée par la périménopause, une période de transition au cours de laquelle les niveaux d’hormones commencent à baisser, généralement vers le milieu de la quarantaine.

Une étude observationnelle publiée en août dans la revue Alzheimer et démence ont découvert que le début d’un THS entre 46 et 56 ans était lié à une réduction du risque de démence. Cette étude n’a pas fait de différence entre le traitement à base d’œstrogènes seuls et le traitement combiné ; il a regroupé toutes les données.

Le lien protecteur était particulièrement fort dans trois groupes : les femmes présentant une « ménopause chirurgicale », déclenchée par l’ablation d’un ou des deux ovaires ; porteurs d’une certaine variante d’un gène appelé APOE qui augmente le risque d’Alzheimer; et les femmes qui ont eu un laps de temps relativement court entre leurs premières règles et la ménopause.

UN Méta-analyse 2024 d’essais contrôlés randomisés a également constaté que le THS présentait un bénéfice cognitif pour les femmes ménopausées chirurgicalement ; cette découverte était principalement liée aux thérapies à base d’œstrogènes uniquement.

Cependant, en dehors de ce groupe spécifique, l’idée d’un THS précoce protégeant la santé cérébrale est loin d’être établie.

Qui pourrait en bénéficier, le cas échéant ?

Lorsqu’il s’agit d’utiliser un traitement hormonal substitutif pour protéger la santé du cerveau, les preuves ne sont pas encore suffisamment solides pour recommander un quelconque type de THS comme moyen de protéger le cerveau de toutes les femmes, a déclaré Hara. Les femmes qui ont subi une ablation chirurgicale d’un ou des deux ovaires font exception à cette règle.

« Il s’agit d’une population clinique distincte car la procédure peut provoquer une perte brutale et précoce d’œstrogènes, plutôt que le déclin hormonal progressif qui se produit avec la ménopause naturelle », a déclaré Hara.

Pour la plupart des femmes ménopausées naturellement, « il n’y a pas suffisamment de preuves pour recommander un THS spécifiquement pour prévenir le déclin cognitif ou la démence », a-t-elle déclaré.

Le THS n’est actuellement pas prescrit pour prévenir la démence. Il est prescrit pour soulager les symptômes de la ménopause, tels que les bouffées de chaleur, les sueurs nocturnes et les troubles du sommeil. Pour établir la science sur le THS et le cerveau, ce qu’il faut vraiment, c’est un essai clinique bien conçu qui suive les femmes de la périménopause à la postménopause, a déclaré Bruno. Cela révélerait les effets du THS sur la santé cérébrale et le risque de démence de manière plus fiable que les études réalisées jusqu’à présent.

Cet article est uniquement à titre informatif et ne vise pas à offrir des conseils médicaux.

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