Les Vikings ont-ils vraiment tiré des flèches enflammées sur les bateaux funéraires ?

Dans les films et les émissions de télévision, c’est un motif populaire : un Viking mort est placé sur un bateau et celui-ci dérive lentement vers la mer ; depuis la terre, un archer tire une flèche enflammée qui tombe sur le bateau et l’engloutit dans les flammes.

On l’a vu dans le film de 1958 « Les Vikings« , l’émission History Channel  » Vikings  » et des séries fantastiques telles que « Game of Thrones » Mais est-ce que le Vikings vraiment faire ça ?

Pour le savoir, nous avons demandé à des experts s’il existait des preuves archéologiques ou historiques pour étayer cette idée.

Preuve archéologique

Nos sources ont noté qu’un tel enterrement ne laisserait que peu de choses archéologique preuve. De telles « pratiques laisseraient peu de traces et ne sont pas vérifiées par les sources archéologiques », Howard Williamsprofesseur d’archéologie à l’Université de Chester au Royaume-Uni, a déclaré dans un e-mail.

Erin McGuireprofesseur d’anthropologie à l’Université de Victoria au Canada, a également souligné cette limite. « D’un point de vue archéologique, nous n’avons aucune preuve de ce motif très courant », a déclaré McGuire dans un e-mail à Live Science, ajoutant qu’il serait difficile de différencier un feu allumé par une flèche enflammée d’un feu ordinaire. De plus, les épaves « contenant des restes humains sont très, très rares dans le monde », a ajouté McGuire. « Il faut des conditions environnementales particulières pour qu’ils soient préservés et je n’en connais aucune de l’ère viking. »

Cependant, les Vikings étaient de grands marins et incinéraient fréquemment leurs morts. Et il existe des preuves que les Vikings ont brûlé des navires, a noté McGuire. Nous « avons des exemples archéologiques de navires et de parties de navires qui ont été brûlés lors de pratiques funéraires alors qu’ils étaient encore à terre et qui ont été enterrés après avoir été incendiés », a déclaré McGuire. Il s’agit notamment du IXe siècle Navire Myklebustun navire viking incendié trouvé dans un tumulus en Norvège et construit pour une personne riche, peut-être un roi.

Preuves historiques et légendes

La preuve historique la plus proche du rituel de la flèche de feu vient peut-être d’Ahmad ibn Fadlan, un voyageur arabe du Xe siècle qui s’est rendu sur la Volga, dans l’actuelle Russie, et y a passé du temps avec des groupes vikings. Dans le récit écrit d’ibn Fadlan, un chef viking est placé sur un bateau qui est incendié.

Il existe cependant quelques différences essentielles entre ce récit et la scène représentée dans la culture populaire. Premièrement, il n’y a pas de flèche enflammée ; au lieu de cela, le bateau a été incendié par une personne décrite comme une personne en deuil en chef. De plus, le bateau et son chef décédé se trouvaient à terre et non sur l’eau.

Bien qu’ils ne soient pas strictement historiques, il existe des récits légendaires et mythiques d’inhumations en mer qui pourraient être inspirés d’événements réels. « Dans la littérature médiévale, nous avons de rares références à des bateaux/navires impliqués dans des funérailles au-dessus de l’eau », a déclaré Williams.

Dans le poème épique « Beowulf », les funérailles du roi danois Scyld Scefing voient le roi mort placé sur un navire qui dérive vers la mer. Dans le livre scandinave du XIIIe siècle « Heimskringla », de Snorri Sturluson d’Islande, « le roi des mers Haki (a été) mis à la dérive et incendié de sorte que son corps a brûlé avec ceux de sa suite tuée », a déclaré Williams, et dans une autre histoire de Sturluson, « le dieu Baldr est mis à la dérive et son navire incendié par son frère Thor ».

Les funérailles de Baldr ont été particulièrement remarquables, a déclaré McGuire, soulignant qu’elles ont inspiré JRR Tolkien à inclure une scène similaire dans ses livres « Le Seigneur des Anneaux ».

Problèmes pratiques

Les experts ont noté que ce type d’enterrement avec des flèches de feu n’aurait peut-être même pas été possible.

« Personnellement, je considère la crémation en mer à l’aide d’un navire incendié depuis le rivage avec des flèches enflammées comme plutôt irréaliste », Matthias Toplakchef du département d’archéologie du musée Viking Haithabu en Allemagne, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Mes propres expériences montrent qu’il n’est pas du tout facile d’allumer quelque chose avec des flèches enflammées. »

Il a souligné que le feu doit brûler à haute température pendant plusieurs heures pour que la crémation soit efficace. « En mer, le navire coulerait probablement avant que le corps n’ait été suffisamment incinéré », a déclaré Toplak. « En dehors de cela, il existe bien sûr aussi le danger qu’un navire en feu et à la dérive soit poussé par les courants ou le vent vers d’autres navires ou des installations portuaires. »

McGuire a également noté que cette idée pose des problèmes pratiques. « Si vous envoyez un bateau en feu sur l’eau, comment l’empêcher de dériver vers le rivage avec un contenu plutôt macabre ? »

Dans l’ensemble, les chercheurs avec lesquels nous avons discuté doutaient que les Vikings utilisaient des flèches enflammées pour brûler des bateaux funéraires à la dérive en mer. « Aussi romantique que puisse être l’idée d’une telle scène funéraire, je la considère malheureusement comme hautement improbable », a déclaré Toplak.

Au lieu de cela, Williams soupçonne que les films hollywoodiens du XXe siècle ont joué un rôle majeur dans la création de cette idée. « Je soupçonne fortement que ce trope spécifique doit son origine au film Les Vikings de 1958. et la scène finale des funérailles d’Einar », a déclaré Williams.

Cela « en dit peu sur la façon dont les « Vikings » traitaient leurs morts », a ajouté Williams, « mais nous en dit beaucoup sur nos idéaux valorisés de destin, d’honneur et de mort, liés à la fois aux « Vikings » fantastiques et historiques ».

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